SAN FRANCISCO.— Equipos de búsqueda y rescate lograron salvar a seis esquiadores de travesía que quedaron atrapados por una avalancha en una zona montañosa cercana al lago Tahoe, en el norte de California. Sin embargo, otros nueve integrantes del grupo continúan desaparecidos en medio de condiciones climáticas extremas.
Las autoridades confirmaron la noche del martes que el grupo estaba compuesto por 15 personas, y no 16 como se informó inicialmente.
El incidente ocurrió en las inmediaciones de Frog Lake, en el área de Castle Peak, al noroeste del lago Tahoe, cuando una potente tormenta invernal azotaba la región. La alerta se recibió a través de una llamada al 911 que reportaba personas sepultadas por la nieve, además de señales emitidas por balizas de emergencia que portaban los excursionistas.
Ashley Quadros, portavoz del Departamento de Policía del Condado de Nevada, informó que dos de los seis rescatados fueron trasladados a un hospital para recibir atención médica. Los demás fueron evaluados en el lugar por el Departamento de Bomberos de Truckee.
Las difíciles condiciones meteorológicas retrasaron el operativo, ya que los rescatistas avanzaron con extrema precaución ante el riesgo de nuevas avalanchas. El capitán Russell Greene explicó que la excursión era liderada por la empresa Blackbird Mountain Guides, que notificó a las autoridades y colabora en la operación.
Según Steve Reynaud, experto en avalanchas del Sierra Avalanche Center del Bosque Nacional Tahoe, los esquiadores se encontraban en el último día de una expedición de tres jornadas por terreno montañoso escabroso, recorriendo hasta 6.4 kilómetros y transportando sus propios suministros y equipo.
El Sierra Avalanche Center emitió una alerta de avalanchas para la zona central de Sierra Nevada, incluida la región ampliada del lago Tahoe, vigente desde la madrugada del martes y con posibilidad de grandes deslaves hasta el miércoles.
Brandon Schwartz, jefe de previsión de avalanchas del centro con sede en Truckee, advirtió que las zonas fuera de pista presentan actualmente un riesgo particularmente alto debido a la rápida acumulación de nieve sobre capas frágiles, combinada con vientos huracanados.
En Soda Springs, localidad cercana al área del incidente, se registraron al menos 76 centímetros de nieve en apenas 24 horas, según datos de la estación Soda Springs Mountain Resort.
La tormenta invernal ha causado estragos en amplias zonas del norte de California, obligando al cierre temporal de la autopista interestatal I-80 en ambos sentidos cerca de Donner Summit debido a accidentes y vehículos varados. Varias estaciones de esquí en la región de Tahoe suspendieron parcial o totalmente sus operaciones.
Las autoridades recordaron que los complejos ubicados junto a las autopistas cuentan con programas de mitigación de avalanchas, pero recalcaron que las áreas fuera de pista representan un peligro considerable y desaconsejaron transitar por zonas propensas a deslizamientos.
Castle Peak, con 2,777 metros de altitud, es un destino popular para el esquí de travesía. La montaña debe su nombre al histórico grupo Donner, que quedó atrapado en el invierno de 1846-1847.
Cada año, entre 25 y 30 personas mueren en avalanchas en Estados Unidos, según el National Avalanche Center. Las autoridades reiteraron la importancia de contar con formación especializada y equipo de seguridad para practicar esquí de montaña en áreas no preparadas.
Se espera que este miércoles las autoridades ofrezcan una actualización oficial sobre el estado del operativo y la búsqueda de los nueve desaparecidos.