El tradicional Boxing Day del fútbol inglés vivirá este año una edición muy distinta a la habitual. Como cada 26 de diciembre, la Premier League no se detiene tras la Navidad, pero en esta ocasión toda la atención se centrará en un solo partido: el Manchester United–Newcastle, que abrirá la 18ª jornada en Old Trafford.
La decisión de la liga de repartir el resto de los encuentros entre el sábado 27 y el domingo 28, principalmente por exigencias televisivas, ha dejado al Boxing Day reducido a esos 90 minutos en el Teatro de los Sueños. Desde la organización ya han querido tranquilizar a los aficionados, asegurando que la próxima temporada, al caer el 26 de diciembre en sábado, la tradición recuperará su esplendor habitual.
El choque elegido no carece de alicientes deportivos. Manchester United (7º) y Newcastle (11º) llegan con la ambición de acercarse a los puestos nobles de la tabla. Antes del partido, los “red devils” se sitúan a tres puntos del Chelsea, cuarto clasificado y último con billete para la próxima Liga de Campeones, mientras que las “urracas” están a seis.
El conjunto de Old Trafford afrontará el duelo con una baja muy sensible: su capitán, Bruno Fernandes. El internacional portugués sufrió una lesión muscular en el muslo el pasado fin de semana y estará fuera “algunos partidos”, según confirmó el club, perdiéndose así el gran foco del Boxing Day.
Más allá del viernes, el partido que promete mayor impacto mediático será el Chelsea–Aston Villa del sábado en Stamford Bridge. El conjunto londinense, campeón mundial el pasado mes de julio, recibe a un Aston Villa lanzado, tercero en la clasificación y una de las grandes sensaciones del curso.
El pasado fin de semana, el Chelsea empató en Newcastle y vio cómo los “villanos” ampliaban a siete puntos la diferencia tras lograr su séptima victoria consecutiva en la Premier League y la décima seguida contando todas las competiciones. Aun así, el técnico Unai Emery insiste en rebajar la euforia.
“No somos aspirantes al título. Estamos ahí porque competimos muy bien y los jugadores están muy concentrados, pero debemos seguir siendo humildes”, declaró el entrenador español, que ha consolidado al equipo de Birmingham como un habitual de las posiciones europeas.
La realidad, sin embargo, es que el Aston Villa está de lleno en la lucha por el liderato. Solo le separa un punto del Manchester City, segundo, y tres del líder Arsenal. El equipo de Pep Guardiola visitará al Nottingham Forest (17º) el sábado, después de que el técnico catalán revisara uno por uno los controles de peso de sus jugadores tras advertirles de los excesos navideños.
El Arsenal, por su parte, recibirá al Brighton en el Emirates Stadium, con la intención de ofrecer una versión más tranquila que la del pasado martes, cuando necesitó una agónica tanda de penaltis ante el Crystal Palace para avanzar en la Copa de la Liga.
El Liverpool, que ha dejado atrás parte de su crisis y ya es quinto, intentará prolongar su escalada con un partido teóricamente asequible en Anfield frente al colista Wolverhampton. Completan la jornada otros encuentros destacados como el Crystal Palace–Tottenham del domingo y un Sunderland–Leeds con implicaciones en la zona media.
Con Arsenal liderando la tabla con 39 puntos, seguido de cerca por Manchester City (37) y Aston Villa (36), la 18ª jornada se presenta clave antes del intenso tramo invernal. Abajo, Wolverhampton sigue hundido con solo dos puntos, mientras Burnley y West Ham tratan de escapar de la zona roja.
Aunque este Boxing Day sea más simbólico que nunca, Old Trafford y el pulso por la parte alta de la clasificación garantizan que la Premier League mantenga intacta su capacidad para acaparar miradas incluso en pleno periodo festivo.