Durante casi dos décadas, el Clásico Mundial de Béisbol arrastró una deuda pendiente para Estados Unidos: la ausencia de sus principales lanzadores. Mientras potencias como Japón presentaban a sus máximas figuras y República Dominicana reunía a ganadores del Cy Young como Bartolo Colón, Pedro Martínez y Sandy Alcántara, el conjunto norteamericano solía competir sin sus ases más consagrados.
Pero esa historia cambia radicalmente rumbo al 2026.
El punto de inflexión tiene nombre y apellido: Paul Skenes. El actual ganador del Cy Young no dudó cuando recibió la invitación para representar a su país en el Clásico. Según reveló The Athletic, cuando el coordinador de video de los Piratas de Pittsburgh le preguntó si estaría dispuesto a lanzar por el Team USA, su respuesta fue inmediata y contundente.
Para Skenes, vestir el uniforme estadounidense trasciende lo deportivo. Antes de convertirse en una de las caras del pitcheo moderno, fue cadete de la Fuerza Aérea, y ha manifestado en varias ocasiones su profundo sentido patriótico. Desde adolescente soñaba con disputar el Clásico, inspirado por la jugada de Adam Jones en 2017, cuando aseguró el único título que posee Estados Unidos en el torneo.
“Esto es algo que decidí hace mucho tiempo. Si tenía la oportunidad de hacerlo, lo haría”, declaró desde el campamento de los Piratas.
La diferencia entre el equipo de 2023 y el proyectado para 2026 es notable. Hace tres años, la rotación incluía nombres respetables como Merrill Kelly y Adam Wainwright, pero sin el peso estadístico de los grandes galardones recientes.
Ahora el panorama es distinto. Skenes encabeza una rotación de élite junto a Tarik Skubal, ambos ganadores del Cy Young en sus respectivas ligas. A ellos se suman Logan Webb y Joe Ryan, formando un cuarteto que, en el papel, impone respeto.
El bullpen no se queda atrás. Con brazos de alto impacto como Mason Miller y David Bednar, además de la experiencia de Clayton Kershaw en rol de relevo, el cuerpo de lanzadores luce como uno de los más sólidos que ha presentado Estados Unidos en la historia del torneo. De acuerdo con métricas citadas por The Ringer, este staff supera en 71 % en WAR a cualquier edición anterior del equipo estadounidense.
El mánager Mark DeRosa ha señalado que la imagen de Shohei Ohtani ponchando a Mike Trout para sellar el título de Japón en 2023 tuvo un efecto profundo en el orgullo competitivo de los lanzadores estadounidenses.
En esta ocasión, a diferencia de años anteriores, las figuras no necesitaron ser convencidas. Incluso jugadores en momentos contractuales clave, como Skubal, decidieron asumir el riesgo. “Tengo un orgullo inmenso por usar el nombre de USA en el pecho. Compartir el clubhouse con estos tipos de élite será algo especial”, expresó.
Con una generación de lanzadores dispuesta a asumir el reto internacional, Estados Unidos parece decidido a dejar atrás la etiqueta de “equipo incompleto”. La rotación proyectada para 2026 no solo responde a las críticas del pasado, sino que coloca al conjunto norteamericano como uno de los grandes favoritos al título.
Esta vez, el arsenal está completo. Y al frente de esa misión, Paul Skenes carga con la responsabilidad de liderar una rotación que, en el papel, mete miedo.