La franquicia de Los Ángeles recibió una multa de 30 millones de dólares y perderá cinco selecciones de primera ronda. Steve Ballmer fue suspendido por un año y Kawhi Leonard deberá pagar 700.000 dólares.
La NBA decidió lanzar un mensaje contundente. Los Angeles Clippers fueron castigados con una de las sanciones más severas de los últimos tiempos después de que una investigación concluyera que la organización violó las reglas del tope salarial en relación con acuerdos comerciales vinculados a su estrella, Kawhi Leonard.
El castigo no se quedó en una multa económica. La franquicia deberá pagar 30 millones de dólares y perderá una selección de primera ronda del Draft en cada uno de los años comprendidos entre 2029 y 2033, un golpe que puede tener consecuencias deportivas durante buena parte de la próxima década.
Pero la medida que más ha llamado la atención afecta directamente al propietario del equipo, Steve Ballmer, quien fue suspendido durante un año de todas las actividades relacionadas con la NBA y los Clippers.
La investigación determinó que la franquicia habría ayudado a Leonard a obtener ingresos fuera de la cancha mediante acuerdos comerciales con compañías que mantenían relaciones con el equipo. Según la liga, estas operaciones permitieron al jugador recibir beneficios que no debían formar parte de la estructura permitida bajo las normas salariales.
El caso fue investigado por el prestigioso bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Las pesquisas señalaron que los Clippers facilitaron acuerdos de patrocinio entre Leonard y cuatro empresas relacionadas comercialmente con la franquicia: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance.
De acuerdo con las conclusiones de la investigación, el equipo habría utilizado sus relaciones comerciales para ayudar al jugador a conseguir oportunidades de ingresos fuera de la cancha. También se determinó que la organización pagó determinados gastos personales de Leonard y de sus representantes.
La NBA consideró que estas acciones formaron parte de un patrón de conducta que violó las normas destinadas a impedir que los equipos esquiven las restricciones del tope salarial.
«Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por los fallos institucionales y de liderazgo de los Clippers que condujeron a esta conducta indebida», afirmó el comisionado Adam Silver.
Silver dejó claro que la severidad del castigo responde directamente a la gravedad de las infracciones.
«La dureza de las sanciones refleja la gravedad de las violaciones».
El jugador tampoco quedó fuera del proceso disciplinario. Kawhi Leonard recibió una multa de 700.000 dólares por su participación en las irregularidades.
Según la investigación, Leonard, a través de su entonces representante de negocios, Dennis Robertson, habría presionado a los Clippers para conseguir oportunidades de ingresos adicionales y no habría reembolsado determinados gastos personales pagados por el equipo.
Robertson recibió una sanción todavía más severa: quedó inhabilitado durante cinco años para relacionarse con equipos o filiales de la NBA en representación de jugadores, empleados u otros integrantes de la liga.
La NBA también responsabilizó a varios miembros de la estructura directiva de los Clippers.
La presidenta de operaciones de negocios, Gillian Zucker, fue suspendida durante un año sin salario, mientras que el presidente de operaciones de básquet, Lawrence Frank, recibió una suspensión de seis meses.
La liga calificó el comportamiento de los Clippers como un «patrón de conducta indebida y múltiples violaciones significativas de las reglas», además de señalar que la franquicia ya había sido reincidente en este tipo de infracciones.
Más allá de los millones de dólares y las suspensiones, la pérdida de cinco selecciones de primera ronda representa el mayor impacto deportivo para los Clippers.
Las selecciones correspondientes a 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033 podrían convertirse en piezas fundamentales para la reconstrucción de la franquicia en el futuro. En una liga donde las primeras rondas del Draft son uno de los principales mecanismos para conseguir jóvenes talentos, quedarse sin esas selecciones durante cinco años supone hipotecar parte del futuro.
La NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol acordaron que las sanciones son definitivas y vinculantes para las partes involucradas.
Sin embargo, el capítulo todavía podría no estar completamente cerrado. La liga informó que sus investigadores continúan recibiendo información relacionada con el caso y advirtió que podría considerar nuevas medidas si aparecen elementos que lo justifiquen.
Los Clippers, una franquicia que durante los últimos años ha intentado consolidarse como contendiente al título, afrontan ahora una tormenta institucional que va mucho más allá de una simple multa. El caso Kawhi Leonard deja una advertencia para toda la NBA: las reglas del tope salarial no son una sugerencia, y la liga está dispuesta a castigar con fuerza a quien intente burlarlas.