El resultado del Super Bowl 59 entre los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles el próximo domingo podría definirse en la línea de golpeo. La clave será cuál equipo puede proteger mejor el interior de su ofensiva frente a la feroz presión de los linieros defensivos rivales.
Un claro ejemplo de la importancia de esta lucha se vio en el Juego de Campeonato de la AFC. Cuando Josh Allen intentó ejecutar una conversión de dos puntos para los Buffalo Bills, la jugada se desmoronó debido a la presión interna. Chris Jones, estrella de la defensiva de los Chiefs, superó con facilidad al guardia David Edwards, colapsó la bolsa de protección y terminó provocando la pérdida del balón. George Karlaftis también desempeñó un papel clave en cerrar los espacios para Allen, lo que resultó en una jugada desastrosa para Buffalo.
La evolución del fútbol americano ha demostrado que la presión por el centro es una de las formas más efectivas de interrumpir una ofensiva. «Es el camino más directo hacia el quarterback», explica Brian Baldinger, analista de NFL Network. En una liga donde los mariscales de campo tienen cada vez más movilidad, la capacidad de colapsar la bolsa desde el interior puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso de una jugada.
Los Eagles cuentan con un temible grupo de cazamariscales interiores liderado por Jalen Carter, quien fue seleccionado al Pro Bowl en 2024. De hecho, según Pro Football Focus (PFF), Filadelfia tuvo tres de los ocho mejores linieros interiores en presión al quarterback esta temporada.
Por su parte, Chris Jones, la gran estrella de los Chiefs, obtuvo la calificación más alta para defensivos interiores en 2024 según PFF. «Tiene pies muy ligeros para ser un hombre grande», destaca Baldinger. «Es muy escurridizo y es excelente para quitarse los bloqueos de encima».
Históricamente, los tackles han sido las posiciones más valoradas en la línea ofensiva, pero los guardias y centros están ganando importancia a medida que la presión interior se vuelve más influyente. En la NFL, 20 guardias y seis centros tienen contratos con un valor anual de al menos 10 millones de dólares, según Over The Cap. Creed Humphrey, de los Chiefs, es el centro mejor pagado de la liga, mientras que Landon Dickerson, de los Eagles, es el guardia mejor remunerado.
Kansas City tiene una línea ofensiva de élite con Humphrey y Joe Thuney, ambos seleccionados al primer equipo All-Pro. Además, el guardia derecho Trey Smith fue elegido al Pro Bowl y se convertirá en un agente libre codiciado el próximo mes. En Filadelfia, Dickerson ha sido Pro Bowler en tres temporadas consecutivas, mientras que el centro Cam Jurgens recibió su primera selección tras reemplazar al legendario Jason Kelce.
Equipos con debilidades en la protección interna suelen pagar un precio alto. Un ejemplo es Minnesota, cuya protección interior fue un problema recurrente. Los Vikings vieron su temporada de 14 victorias colapsar en la Semana 18 ante Detroit y en la ronda de comodines contra los Rams, con Sam Darnold sucumbiendo a la presión por el centro.
Filadelfia y Kansas City han llegado al Super Bowl precisamente porque han logrado evitar este tipo de situaciones. Su habilidad para ganar la batalla en las trincheras será crucial para definir al campeón de la NFL.
«Cuántas presiones permitiste y cuántos sacks permitiste, esas son las estadísticas que todos conocemos», concluye Sirianni, entrenador de los Eagles. «Pero amo a los linieros ofensivos por su desinterés. Son protectores. Están ahí para proteger y servir a los demás».
Este Super Bowl 59 será, más que nunca, una batalla de fuerza, técnica y estrategia en la línea de golpeo.