Estaban parados uno al lado del otro en el círculo central, esperando que el árbitro Joey Crawford lanzara el balón al aire para dar inicio a las Finales de la NBA de 2004. En un lado estaba Shaquille O’Neal, el hombre gigantesco y casi mítico, de 7 pies 1 pulgada y unas 330 libras de pura potencia y fuerza. Y al otro lado estaba Ben Wallace, pesando casi 100 libras menos y quizás no precisamente los 6 pies 9 pulgadas a los que aparecía listado.
El balón se elevó y O’Neal de 32 años saltó rápidamente, abofeteando el balón antes de que alcanzara su ápice. En los siguientes 90 segundos, tres jugadas resumieron la predominante historia de la serie: los Detroit Pistons de mercado pequeño y superados en número contra la institución de campeonato que es Los Angeles Lakers.
Los Lakers, apuntando a un cuarto título en cinco años con su superequipo de megavatio repleto de estrellas y veteranos sedientos por una sortija, enfrentaban a una escuadra de Pistons llena de marginados y desconocidos. Eran Shaq y Kobe, más Karl Malone y Gary Payton, encabezados por el legendario Phil Jackson versus una cooperativa de Chauncey Billups, Richard Hamilton, Rasheed Wallace y Ben Wallace encabezados por Larry Brown, famoso por nunca haber ganado un título.
Los Pistons abrieron el marcador tras solo 12 segundos con un triple de Rasheed Wallace, armado con jugadas fluidas de pantallas de lado débil y cortes agresivos. Los Lakers entonces tomaron su primera posesión, perseverando en un set que finalizó con Malone intentando su patentado tiro en suspensión desde la línea de tiro libre, que tristemente botó del frente del aro, quedándose corto. Marcando su territorio en la pintura, O’Neal cazó el balón de detrás de Ben Wallace quien saltaba, dejando de lado al mejor rebotero de la liga, y abrió la cuenta de los Lakers en la serie con una volcada.
Dos posesiones después, al restar 10:28 en el primer cuarto y con la puntuación en 3-2, Hamilton superó a Kobe Bryant y encontró a Ben Wallace por la izquierda, O’Neal quedándose atrás de forma dramática para dejar a Wallace muy abierto para el bloqueo y apertura. Wallace se elevó unos 10 pies para el tiro en suspensión de 12 pies.
«Rasheed se conoce por la ofensiva y la defensiva», Al Michaels dijo en la transmisión. «Ben es conocido por la defensa solamente».
Tal vez Michaels tuvo la razón. De hecho, para junio 2004, Wallace había ganado dos premios al Mejor Jugador Defensivo del Año de la NBA, lideró la liga en rebotes dos veces, la lideró en bloqueos y ha estado dos veces en el equipo Todo-Defensivo. Cobró fama, alcanzando el Juego de Estrellas en 2003 y 2004, estableciéndose como superestrella de una vía.
«Un tiro errado de Ben Wallace no les molesta a los Pistons para nada», Doc Rivers le dijo a Michaels. «Ellos no buscan su ofensiva».
Sin embargo, estaban apostando en Wallace al otro extremo — y la apuesta los llevaría al éxito o al fracaso en las Finales del 2004. Fue una que pocos equipos habían osado intentar antes.
Detroit había tomado la decisión audaza de marcar a O’Neal, el tres veces campeón de la NBA, 11 veces All-Star, de frente, de hombre a hombre.
Y funcionó. La estrategia de los Pistons sofocó a los Lakers and reset the narrative of NBA championship criteria. Al centro de todo estaba Ben Wallace, un pívot no seleccionado en el sorteo de un pueblo pequeño 30 millas al oeste de Montgomery, Alabama, quien, en cinco partidos a lo largo de nueve días, consolidó un legado destinado para Springfield, Massachusetts. Un jugador ahora listo para ser exaltado al Salón de la Fama del Básquet Naismith Memorial el sábado.
«El tiene que ser el miembro del Salón de la Fama más improbable», says Billups, el ahora entrenador de los Portland Trail Blazers quien jugó para Wallace durante cuatro temporadas. «Cuando miras su vida, su carrera de la prepa, su carrera universitaria e incluso sus primeros años en la NBA, nunca viste calibre del Salón de la Fama. Eso nunca se to ocurrió. No pasó por tu mente cuando lo vieron».
Pero después de que Wallace neutralizó la fuerza más imparable de la NBA en las sorprendentes Finales de 2004, ya no era tan solo un astro de novedad. Estaba destinado a la inmortalidad en la NBA.