La mayoría de las esquiadoras de fondo crecieron deslizándose sobre nieve desde pequeñas. Bhavani Thekkada, en cambio, pasó su infancia entre cafetales en el sur de India. Desde ese punto de partida inusual, la atleta de 30 años intenta lograr lo que nadie en su país ha conseguido: abrir camino para el esquí de fondo femenino en una nación donde los deportes de invierno apenas existen.
En las últimas semanas, Thekkada ha recorrido pistas europeas con la esperanza de mantener vivo su sueño olímpico. Aunque es poco probable que logre la clasificación a los Juegos de Invierno de Milán-Cortina 2026, la india celebra otros avances: mayor visibilidad, resultados personales prometedores y una creciente comunidad que sigue su historia.
“Estaré realmente agradecida y feliz si incluso una persona en India se inspira en mi viaje”, dijo a la agencia AP. “Ya está sucediendo: he estado recibiendo muchos mensajes”.
Su reciente bronce en una carrera de cinco kilómetros en Chile —donde participaron pocos atletas— fue celebrado en su país como la primera medalla internacional femenina de India en esquí de fondo. Sin embargo, su debut en la élite dejó clara la magnitud del reto. En la carrera de 10 kilómetros de la Copa del Mundo en Finlandia terminó última entre 81 participantes, a más de 16 minutos de la ganadora, la sueca Frida Karlsson. La estadounidense Jessie Diggins, referente del deporte, fue quinta.
“Las 80 mejores chicas tenían todo un equipo con ellas: entrenadores, técnicos de cera, managers”, explicó Thekkada. “Yo estaba allí con unos pocos años de experiencia… un par de horas de entrenamiento con algunos entrenadores”.
En Trondheim, Noruega, el resultado fue similar. Davos, Suiza, será su última oportunidad para alcanzar la puntuación necesaria que podría desbloquear un cupo olímpico para India. En una temporada de clasificación flexible, la prioridad de Thekkada no es superar rivales, sino reducir la brecha de tiempo con las mejores.
“Podría estar un par de minutos detrás de las mejores, pero también estoy un par de años detrás en el entrenamiento que han tenido”, reflexiona.
Gran parte de su preparación es autofinanciada. Aun así, en Europa ha encontrado apoyo inesperado. En Trondheim, los equipos de Canadá y Chile colaboraron con el encerado y el entrenamiento, mientras que la delegación italiana se encargó del transporte de su equipo. Durante la carrera, Thekkada escuchó incluso los ánimos de Jessie Diggins.
“Jessie estaba allí animándome con más fuerza. Realmente significó mucho para mí”, publicó en Instagram.
En su país, la atención mediática crece. Tejasvi Surya, miembro del Parlamento por Karnataka, celebró públicamente sus logros al considerarla “una inspiración para la generación joven”.
Thekkada, consciente de este impacto, usa su voz para pedir mayor apoyo institucional a los deportes de invierno. Tras su podio en Chile, escribió en X que espera que el gobierno indio “comience a notar y apoyar” a estos atletas, etiquetando al primer ministro Narendra Modi.
Hasta ahora, India ha tenido escasa representación: en Beijing 2022 solo compitió un atleta, el esquiador alpino Arif Khan, y solo dos mujeres indias han participado en unos Juegos de Invierno.
Thekkada no vio nieve hasta los 20 años. Se interesó en el montañismo tras ver películas de Bollywood y más tarde, como instructora en el Himalaya, aprendió esquí alpino. La inspiración decisiva llegó en 2018, al ver a la noruega Marit Bjørgen convertirse en la atleta olímpica de invierno más laureada, pocos años después de ser madre.
“En la comunidad india se dice que las mujeres no pueden hacer ciertas cosas después de los 30 o después de tener un bebé. Su viaje me inspiró muchísimo”, contó.
Si la clasificación a Milán-Cortina no se concreta, la esquiadora ya tiene un objetivo siguiente: los Juegos Olímpicos de los Alpes Franceses en 2030.
“Si no es este año, quiero esforzarme para los próximos cuatro”, asegura con determinación.
Desde los cafetales de Karnataka hasta las pistas europeas, Bhavani Thekkada sigue escribiendo una historia improbable, cargada de esfuerzo, inspiración y esperanza para el futuro del deporte invernal en India.