WASHINGTON (AP) — El Mundial de 2026 comienza a definirse con el sorteo de este viernes en el Centro Kennedy para las Artes Escénicas, un evento que marcará el inicio formal de la primera Copa del Mundo ampliada a 48 selecciones. La ceremonia contará con líderes internacionales, estrellas deportivas retiradas y un trasfondo de expectativa deportiva, pero también de polémica por los elevados precios.
Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán serán parte del torneo por primera vez, un reflejo de la expansión que permite la presencia más amplia de selecciones en la historia del certamen. Entre los 64 países que participarán del sorteo, solo 42 tienen un lugar asegurado; el resto pelea los últimos seis cupos disponibles en repechajes que concluirán el 31 de marzo. El grupo incluye aspirantes que buscan un debut histórico, como Albania, Kosovo, Nueva Caledonia y Surinam.
Arsene Wenger, director de desarrollo del fútbol mundial en FIFA, destacó el mérito de los clasificados: “Para llegar aquí debes vencer a los equipos de tu confederación, y eso es un signo de calidad. No están acá por casualidad”.
Se espera la asistencia del presidente estadounidense Donald Trump, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum y el primer ministro canadiense Mark Carney, un contraste llamativo con el ambiente aún navideño del Centro Kennedy, donde la tienda de regalos exhibía calcetines inspirados en Shakespeare o Beethoven en lugar de artículos futboleros.
La ceremonia será conducida por el ex capitán de Inglaterra Rio Ferdinand, con la asistencia de iconos del deporte como Tom Brady, Shaquille O’Neal, Wayne Gretzky y Aaron Judge.
Los 11 mejores equipos del ranking FIFA ya están clasificados, incluida Argentina, que busca convertirse en la primera bicampeona consecutiva desde Brasil en 1958 y 1962. Lionel Messi, que cumplirá 39 años durante el torneo, podría ampliar sus propios récords: ya es el jugador con más partidos mundialistas (26) y suma 13 goles, a tres del registro histórico de Miroslav Klose.
Los modelos estadísticos de Opta Analyst ubican a España como favorita con un 17% de probabilidad de levantar el trofeo, seguida por Francia (14,1%), Inglaterra (11,8%) y Argentina (8,7%). El ranking influirá además en el orden del sorteo: España, Argentina, Francia e Inglaterra evitarán enfrentarse entre sí hasta semifinales si lideran sus grupos.
La Copa del Mundo se disputará del 11 de junio al 19 de julio en 16 ciudades de Estados Unidos, México y Canadá. Once estadios de la NFL serán escenario de la mayoría de los encuentros, mientras México aportará tres sedes y Canadá dos, incluido un BMO Field ampliado con 17.000 asientos temporales para alcanzar una capacidad cercana a los 45.000 espectadores.
La expansión del torneo incluye 12 grupos de cuatro equipos. Avanzarán los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros, lo que permitirá que algunas selecciones alcancen la nueva ronda de dieciseisavos con apenas tres puntos.
Las ciudades y horarios específicos para los partidos se revelarán el sábado, aunque se anticipa una mayor presencia de partidos nocturnos que en 1994, cuando solo se disputaron siete en ese horario. Además, para reducir viajes, cada selección jugará su fase de grupos dentro de una misma región —este, centro u oeste—.
Aunque el torneo promete ser el más grande de la historia, también podría convertirse en el más costoso. La FIFA anunció precios iniciales por entradas de entre 60 y 6.730 dólares, con un sistema de precios dinámicos. Esto contrasta con los costos del Mundial de 1994 en Estados Unidos, cuando los boletos oscilaban entre 25 y 475 dólares. La organización también vende pases de estacionamiento por hasta 175 dólares para partidos de alta demanda, como una semifinal en Arlington.
Hasta el momento, FIFA no ha publicado una lista completa de precios, rompiendo una tradición de transparencia que mantenía desde al menos 1990. El portavoz Bryan Swanson declinó comentar sobre el tema o poner a Gianni Infantino a disposición de la prensa.
A diferencia del sorteo de 1994 en Las Vegas, recordado por actuaciones de estrellas como Stevie Wonder y comentarios humorísticos de Robin Williams, este evento recuerda más a la edición de 2018 en Moscú, inaugurada por Vladimir Putin. Se prevé que Trump reciba un premio de la paz instaurado por Infantino tras numerosas apariciones conjuntas.
Pero más allá de la política y el espectáculo, el momento clave será el ordenamiento de los grupos. Alexi Lalas, exdefensor y hoy analista de Fox, resumió el ambiente: “Es el instante en que todo se vuelve tangible. Hay angustia, terror, decepción o euforia. Es real”.
Con la mirada puesta en el sorteo, equipos, aficionados y organizadores se preparan para un Mundial sin precedentes: más grande, más largo, más diverso… y también más costoso.