El propietario de Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, negó categóricamente haber participado en un supuesto acuerdo ilegal entre un patrocinador del equipo y la estrella Kawhi Leonard, destinado a evadir el tope salarial impuesto por la NBA.
La polémica surgió tras un informe publicado esta semana por el periodista Pablo Torre, en el que se sostiene que Leonard habría firmado en 2021 un contrato por 28 millones de dólares con la empresa financiera Aspiration, sin desempeñar ningún rol activo en la misma. Según la investigación, este pago estaría vinculado a un intento de evitar los límites salariales establecidos por la liga.
Ballmer, ex CEO de Microsoft y uno de los dueños más visibles de la NBA, respondió públicamente a las acusaciones en una entrevista con la cadena ESPN. «Ellos (Aspiration) solicitaron ser presentados a Kawhi y, bajo las reglas, podemos presentar a nuestros patrocinadores a nuestros atletas. Simplemente no podemos estar involucrados», explicó.
Kawhi Leonard firmó una extensión de contrato con los Clippers en agosto de 2021 por 173 millones de dólares por cuatro años. Un mes después, el equipo selló un acuerdo de patrocinio de 300 millones con Aspiration, cuyo logotipo apareció en las camisetas del equipo.
Según el informe de Torre, Leonard también firmó un contrato personal con Aspiration por 28 millones de dólares durante cuatro años. No obstante, un exempleado anónimo de la empresa aseguró que el jugador nunca trabajó ni promovió la marca. La supuesta intención del acuerdo era, según esta fuente, compensar al jugador por fuera del tope salarial de la NBA.
Ballmer declaró que su única participación fue haber facilitado una presentación entre el jugador y la empresa. «Era principios de noviembre», recordó. «Se hizo la introducción y luego ellos avanzaron por su cuenta. Nosotros no estuvimos involucrados. Eventualmente me enteré de que habían llegado a un acuerdo. No tengo idea de cuál fue el acuerdo».
El empresario también aclaró que había invertido 50 millones de dólares en Aspiration, lo que representaba menos del 3% de la empresa. “No tenía un asiento en la junta directiva. No tenía control. Por Dios, era una empresa fraudulenta. Es posible que nadie tuviera control”, añadió.
La NBA ha iniciado una investigación para determinar si existió alguna violación a las reglas salariales. “Quisiera que la liga investigue, que lo tome en serio”, expresó Ballmer al respecto.
Leonard, bicampeón de la NBA (2014 con San Antonio y 2019 con Toronto), firmó un nuevo contrato por tres años y 153 millones de dólares con los Clippers en enero de 2024. Hasta el momento, el jugador no se ha pronunciado públicamente sobre las acusaciones.
Los Clippers emitieron un comunicado negando cualquier conducta indebida, asegurando que ni el equipo ni su propietario participaron en prácticas que violaran las normas de la NBA.