Tampa Bay, Florida – Con el objetivo de mantener al equipo en la región y construir una nueva era para el béisbol en Tampa Bay, los nuevos propietarios de los Rays anunciaron planes para reparar el dañado Tropicana Field y lanzar una ambiciosa búsqueda de un nuevo estadio que se espera esté listo para la temporada 2029.
El grupo de inversión, liderado por el desarrollador inmobiliario Patrick Zalupski, finalizó la compra del equipo por 1.700 millones de dólares la semana pasada, poniendo fin a los 18 años de propiedad de Stu Sternberg. Zalupski, CEO de Dream Finders Homes Inc., asumirá el rol de copresidente y será la persona de control del equipo, acompañado por Bill Cosgrove, CEO de Union Home Mortgage, también como copresidente. La dirección operativa estará a cargo de Ken Babby, nuevo CEO del club.
Durante una conferencia de prensa celebrada este martes, Zalupski afirmó que ya comenzó la búsqueda de un terreno de al menos 100 acres (40 hectáreas) en la región de Tampa Bay, que no solo albergaría un estadio de béisbol cubierto, sino también un complejo con tiendas, restaurantes, bares y otras atracciones.
“Necesitamos un nuevo estadio. No creo que eso sea discutido por nadie”, expresó Zalupski. “Queremos construir un equipo campeón sostenible. Estamos seguros de que podemos tener éxito en Tampa Bay”.
El anuncio renueva las esperanzas de que los Rays permanezcan a largo plazo en el área de Tampa Bay, tras años de incertidumbre y propuestas fallidas. Babby reconoció que existe un “cansancio” en la comunidad respecto al futuro del equipo, pero reafirmó el compromiso de buscar una ubicación adecuada sin limitarse a una zona específica.
Entre los sitios que se han considerado previamente figuran Ybor City, una zona rica en vida nocturna; terrenos de un colegio comunitario en Tampa; y hasta una antigua pista de carreras de galgos. “Estamos mirando en todas partes”, aseguró Babby.
Mientras se define el futuro estadio, los Rays deben cumplir su contrato de arrendamiento con la ciudad de St. Petersburg, que los obliga a jugar en el Tropicana Field hasta 2027. El estadio sufrió daños significativos en el techo e interiores durante el huracán Milton en octubre pasado. Según Babby, para finales de esta semana ya se habrán instalado la mitad de los 24 paneles del techo que deben reemplazarse.
En marzo, el equipo abandonó un proyecto de 1.300 millones de dólares para construir un estadio junto al Tropicana Field, debido a los daños del huracán y los retrasos que encarecieron la propuesta. Esto llevó a Sternberg a vender el equipo. Mientras tanto, los Rays jugaron la temporada en el Steinbrenner Field, estadio de entrenamiento de primavera de los Yankees en Tampa, tras pagarles 15 millones de dólares.
A pesar de su éxito deportivo —con títulos de la Liga Americana Este en 2008, 2010, 2020 y 2021, y dos apariciones en la Serie Mundial— los Rays han tenido históricamente baja asistencia en casa. Este año, el equipo terminó con récord de 77-85, fuera de los playoffs.
Con la llegada de nuevos propietarios y un renovado compromiso con la región, los aficionados esperan que este sea el comienzo de una nueva etapa para los Rays, tanto dentro como fuera del campo.