Mientras el críquet continúa siendo el deporte rey en la India, el Mundial ha vuelto a demostrar que el fútbol también despierta pasiones inmensas en el país asiático. En estos días, las calles de Calcuta y de la cercana ciudad de Howrah se han transformado en una gigantesca galería al aire libre dedicada a algunas de las mayores leyendas del balompié mundial.
Murales gigantes de Lionel Messi, Neymar y Cristiano Ronaldo adornan paredes, avenidas y plazas, pintados por aficionados que viven con intensidad cada jornada del torneo. Los colores de Argentina, Brasil, Portugal y España dominan el paisaje urbano de una región que históricamente ha mantenido una profunda conexión con el fútbol internacional.
Howrah, ubicada a menos de cinco kilómetros de Calcuta y considerada por muchos como la meca del fútbol en la India, es el mejor ejemplo de esa pasión. Allí, grupos de jóvenes recorren las calles entre cánticos y celebraciones, replicando expresiones que han dado la vuelta al mundo. “¡Suuu!” o “¡Encara Messi, Messi, encara Messi!” resuenan entre los murales que rinden homenaje a sus ídolos.
Uno de los más llamativos está dedicado a Neymar. Junto a la imagen del brasileño aparece la frase en portugués “Dia triste pra quem duvidou” (“Día triste para quien dudó”), un mensaje popularizado en las redes sociales por sus seguidores y que simboliza la devoción que genera el delantero.
La admiración futbolística en Bengala Occidental no es nueva. Durante décadas, figuras como Diego Armando Maradona y Pelé ocuparon un lugar especial en el corazón de los aficionados locales. Hoy, ese legado continúa con estrellas contemporáneas como Messi, Neymar y Cristiano Ronaldo, cuyos rostros se han convertido en auténticos símbolos de la fiesta mundialista.
Sin embargo, el entusiasmo de millones de seguidores estuvo cerca de verse frustrado. Apenas cinco semanas antes del inicio del Mundial, la FIFA todavía negociaba en privado los derechos de transmisión para mercados tan importantes como India y China.
Finalmente, el organismo alcanzó un acuerdo con Zee Entertainment Enterprises Ltd. después de rechazar una oferta cercana a los 20 millones de dólares presentada por la alianza Reliance-Disney. El contrato no solo garantiza la emisión del actual Mundial de Estados Unidos, México y Canadá, sino que también incluye un amplio paquete de competiciones internacionales hasta 2034.
La importancia del mercado indio para la FIFA es evidente. A pesar de que el fútbol sigue estando por detrás del críquet en popularidad, la audiencia del país representó cerca del tres por ciento del alcance televisivo global durante el Mundial de Catar, una cifra que confirma el crecimiento constante del deporte en una de las naciones más pobladas del planeta.
Con cada partido, cada mural y cada celebración callejera, Calcuta y Howrah vuelven a demostrar que, cuando llega el Mundial, el fútbol también se convierte en una auténtica religión para millones de indios.