A solo dos días de la gran final del Mundial 2026 entre España y Argentina, Mikel Merino dejó claro cuál será el mayor desafío para la selección española: intentar frenar a Lionel Messi, quien llega al partido decisivo en un estado de forma extraordinario.
El centrocampista español calificó como un «reto mayúsculo» enfrentarse al capitán argentino, figura indiscutible de la Albiceleste y pieza clave en el camino hacia la final. Messi, de 39 años, suma ocho goles en el torneo —igualado con Kylian Mbappé como máximo anotador— y viene de firmar dos asistencias decisivas en la victoria 2-1 sobre Inglaterra en semifinales.
«Es un reto mayúsculo, una motivación increíble para mí y para nosotros. Poder jugar contra una selección como Argentina, que ya ganó este torneo hace cuatro años hace que este partido sea aún más especial», expresó Merino durante una rueda de prensa en East Hanover, Nueva Jersey.
Aunque no ha sido titular habitual en el campeonato, Merino se ha convertido en uno de los jugadores más determinantes para España. Sus goles en los minutos finales dieron las victorias ante Portugal en octavos de final y Bélgica en cuartos, consolidándolo como un revulsivo de lujo para el seleccionador.
El volante aseguró que siempre entra al campo convencido de que puede marcar la diferencia, aunque dejó claro que el protagonismo individual pasa a un segundo plano cuando está en juego un título mundial.
«Tengo mucha confianza en mis posibilidades, pero sinceramente espero que el héroe sea cualquiera. Lo importante es que el equipo gane», afirmó.
Merino también reconoció que ningún futbolista desea comenzar los partidos desde el banquillo, aunque entiende el contexto de una selección con tanta competencia como la española.
«Cuando se consigue un título, pertenece a todos, no solo a los once que empiezan el partido», señaló.
Uno de los grandes atractivos de la final será el enfrentamiento entre Lionel Messi y Lamine Yamal, la joven estrella de 19 años que lidera el presente y el futuro del fútbol español.
Merino habló sobre la famosa fotografía tomada en 2007, en la que un joven Messi aparece sosteniendo en brazos y bañando a un bebé Lamine durante una sesión benéfica organizada por el FC Barcelona.
«La primera vez que la vi pensé que era inteligencia artificial. Es increíble cómo la vida crea situaciones que parecen escritas por alguien», comentó entre sonrisas.
El mediocampista considera que la imagen adquiere ahora un significado especial con ambos futbolistas compartiendo el escenario más importante del fútbol mundial.
«Es increíble que dos jugadores tan especiales compartan esa historia. Ojalá podamos disfrutar de una final brillante con ellos como protagonistas y regalar un gran espectáculo a todos los aficionados», dijo.
Merino anticipó un encuentro de máxima intensidad frente a una selección argentina caracterizada por su competitividad y agresividad en cada disputa.
El jugador español confía en que el árbitro mantenga el control del partido y explicó que una de las claves será mover el balón con rapidez para evitar que Argentina imponga su juego físico.
«Confiamos en que cuanto menos tiempo tenga cada jugador el balón, menos oportunidades habrá para cometer faltas», explicó.
Además del desafío deportivo, España también ha tenido que convivir con el humo provocado por los incendios forestales en Canadá, que en los últimos días ha afectado la calidad del aire en Nueva Jersey.
Merino reconoció que el ambiente se percibe durante los entrenamientos, aunque insistió en que el grupo está completamente concentrado en la final.
«Se puede notar el humo y hasta olerlo, pero en un partido como una final del Mundial hay que abstraerse de todos los factores externos», aseguró.
Aunque confesó que apenas conserva recuerdos de la conquista española en Sudáfrica 2010 debido a su edad, Merino sí recuerda la admiración que sentía por aquella generación campeona del mundo liderada por Andrés Iniesta.
Ahora, con la oportunidad de disputar una final mundialista, el centrocampista espera que esta selección pueda convertirse en la inspiración de miles de niños.
«Representar a España y poder ser esos jugadores que los niños admiran es algo mágico», concluyó.
España buscará este domingo su segunda Copa del Mundo frente a una Argentina liderada por Lionel Messi, en una final que promete enfrentar la experiencia del campeón vigente con una nueva generación decidida a hacer historia.