Marcus Smart ya viste los colores púrpura y oro, pero antes de pisar la cancha en su nueva casa, tuvo palabras de agradecimiento para una de las razones por las que está en Los Ángeles: Luka Doncic.
Durante su conferencia de prensa de presentación con los Lakers, Smart no ocultó su aprecio por el gesto del astro esloveno, quien lo reclutó personalmente tras su salida de los Washington Wizards.
“Cuando un tipo como Luka te llama… para ver cómo estás, para ver si quieres unirte a algo especial que está preparando aquí”, dijo Smart. “Que él dijera que realmente necesita mi ayuda significó mucho”.
Smart, de 31 años, firmó un contrato de dos años y $11 millones con los Lakers, gracias a la excepción bianual que el equipo habilitó tras cortar a los bases Shake Milton y Jordan Goodwin. El acuerdo llega después de que Smart superara los waivers tras una rescisión de contrato con Washington.
El Jugador Defensivo del Año 2022 y tres veces miembro del Primer Equipo All-Defense llega para llenar el vacío defensivo dejado por Dorian Finney-Smith, quien se unió a los Houston Rockets. Smart asume el rol de principal defensor de perímetro en un equipo que busca mantenerse competitivo en una Conferencia Oeste cada vez más exigente.
“Llegar y hacer lo que yo hago, que es ser un defensor tenaz, aportar la intensidad que aporto, mi liderazgo y mi inteligencia baloncestística”, declaró. “Pero también ser el pesado que siempre he sido”.
Con 108 partidos de playoffs en su carrera —igualando a Mike Conley en el puesto 18 entre jugadores activos—, la experiencia de Smart será vital para un equipo que, si bien cuenta con la presencia de LeBron James, está en plena transformación tras el fichaje bomba de Doncic en febrero. El equipo ahora es dirigido por JJ Redick, en su segunda temporada como entrenador.
La implicación de Doncic en la contratación de Smart podría ser una señal positiva sobre su compromiso con los Lakers a largo plazo. El esloveno, que tiene contrato hasta 2027 con una opción de jugador, es elegible para una extensión de cuatro años y $222 millones a partir del 2 de agosto.
Smart se une a otros tres nuevos jugadores en la plantilla angelina: el pívot Deandre Ayton, el alero Jake LaRavia y el novato Adou Thiero. Los Lakers buscan mejorar su desempeño luego de ganar 50 partidos en la temporada pasada y caer en la primera ronda de los playoffs ante los Timberwolves.
Para Smart, esta nueva etapa tiene un sabor especial. Doce años después de haber sido evaluado por los Lakers antes del draft de 2014 —cuando finalmente fue elegido por Boston en el puesto 6—, siente que el destino lo ha llevado de vuelta.
“Es curioso que hace 12 años, podría haber estado aquí y ahora se ha cerrado el círculo”, reflexionó. “Estoy muy motivado. Los últimos dos años fueron, en mi opinión, una decepción. Las lesiones me frenaron. Pero como le dije a mi esposa y a mi familia, todo pasa por algo”.
Con una plantilla renovada, un nuevo liderazgo técnico y una superestrella comprometida en Doncic, los Lakers se perfilan como contendientes en el Oeste. Y Smart, con su intensidad y veteranía, parece listo para ser una pieza clave en esa ecuación.
“Creo que estamos a la altura de los mejores. Y creo que podemos competir. Nuestro potencial es alto”, concluyó. “Si todos nos concentramos y hacemos lo que se supone que debemos hacer, podemos tener una gran oportunidad”.