San Diego no dejó espacio para sorpresas. Los Padres volvieron a dominar a los Cubs de Chicago, esta vez por 4-1, y barrieron la Serie de Comodines de la Liga Nacional para avanzar a la Serie Divisional, donde se medirán este fin de semana con los Milwaukee Brewers, dueños del mejor récord de las Grandes Ligas.
Ante un Petco Park completamente lleno, el conjunto local volvió a mostrar la combinación de pitcheo y bateo oportuno que lo ha convertido en uno de los equipos más peligrosos de la Liga Nacional en el tramo decisivo de la temporada.
El bateador emergente Gavin Sheets conectó un cuadrangular de dos carreras y cinco lanzadores de San Diego se combinaron para limitar a la ofensiva de Chicago a cinco imparables. Los Padres habían ganado 8-0 el primer partido y terminaron la serie con 18 entradas de dominio sobre una alineación que lideró las Grandes Ligas en carreras anotadas y a la Liga Nacional en jonrones durante la temporada regular.
Xander Bogaerts abrió el marcador en el segundo episodio con un sencillo que llevó al plato a Ty France, quien había iniciado la entrada con un doblete ante Kevin Gausman. Poco después, Ethan Salas amplió la ventaja con un elevado de sacrificio para que Jackson Merrill anotara la segunda carrera.
Salas, de apenas 20 años, tuvo además una noche histórica. El receptor se convirtió en el jugador más joven en iniciar un partido de postemporada en la historia de los Padres y siguió demostrando por qué es considerado uno de los principales prospectos de la organización.
Chicago consiguió descontar en el cuarto capítulo. Seiya Suzuki conectó sencillo y Nico Hoerner produjo la única carrera de los Cubs con un rodado hacia el jardín central frente al abridor Nick Pivetta.
Sin embargo, la respuesta de San Diego llegó poco después.
Bogaerts conectó un doblete que marcó la salida de Gausman y, ante Daniel Palencia, Sheets aprovechó una recta de 100.8 millas por hora para enviar la pelota a las gradas del jardín derecho y colocar el partido 4-1.
Fue apenas el segundo jonrón de Sheets en postemporada y el primero desde 2021, cuando todavía pertenecía a los White Sox. También representó el primer cuadrangular como bateador emergente de los Padres en playoffs desde 2005.
La ventaja fue suficiente para que el sólido cuerpo de relevistas de San Diego hiciera el resto.
Bradgley Rodríguez salió de un problema con las bases llenas y luego lanzó la quinta entrada para acreditarse la victoria en su debut de postemporada. Mason Miller se encargó de cerrar el partido y soportó la última amenaza de Chicago, cuando Hoerner conectó un doblete en el noveno episodio.
Fue el único extrabase de los Cubs en toda la serie.
La ofensiva de Chicago tampoco encontró respuestas en sus principales figuras. Pete Crow-Armstrong y Alex Bregman se combinaron para batear de 15-0, con una base por bolas y ocho ponches en los dos encuentros disputados en San Diego.
Los Padres, en cambio, hicieron valer su momento. Con esta barrida, lograron su quinta victoria en una serie de playoffs en los últimos siete años y dejaron atrás la eliminación sufrida ante Chicago la temporada pasada, cuando los Cubs se impusieron en tres partidos en Wrigley Field.
Ahora el escenario cambia y el desafío será mayor.
San Diego tendrá enfrente a Milwaukee, el equipo que terminó con el mejor récord de las Grandes Ligas, en una Serie Divisional que pondrá a prueba nuevamente el poder ofensivo y la profundidad del pitcheo de los Padres. Después de dos actuaciones contundentes ante Chicago, la novena de San Diego llega a la siguiente ronda con confianza y con el objetivo de prolongar una racha que la ha convertido en protagonista del octubre de las Grandes Ligas.