La Major League Baseball dará un paso importante hacia la modernización del juego con la introducción del Sistema Automatizado de Bolas y Strikes (ABS), una tecnología que promete reducir errores arbitrales sin eliminar por completo el factor humano.
A diferencia de lo que muchos imaginan, los llamados “árbitros robot” no sustituirán a los umpires en el plato. En cambio, se implementará un sistema híbrido basado en desafíos: el árbitro humano seguirá cantando cada lanzamiento, pero las decisiones podrán ser impugnadas y revisadas por una computadora en tiempo real.
Cada equipo contará con dos oportunidades para desafiar decisiones durante el juego. Si un desafío resulta exitoso, el equipo lo conserva; si falla, lo pierde. En entradas extras, los equipos que ya no tengan desafíos recibirán uno adicional.
Solo tres jugadores pueden solicitar una revisión: el bateador, el lanzador o el receptor. Para hacerlo, deberán señalar inmediatamente —tocándose el casco o la gorra— dentro de un margen de apenas dos segundos. No se permite intervención desde el dugout.
Una vez solicitado el desafío, el sistema muestra en el marcador y la transmisión televisiva la trayectoria del lanzamiento y su ubicación respecto a la zona de strike. El proceso es rápido: en pruebas recientes, cada revisión tomó en promedio 13,8 segundos.
El ABS utiliza un sistema de cámaras Hawk-Eye que rastrea cada lanzamiento en tres dimensiones. Estas cámaras determinan si la pelota cruzó la zona de strike definida digitalmente, la cual se ajusta a la estatura de cada bateador.
Para lograr precisión, los jugadores son medidos previamente —sin zapatos— en horarios controlados para evitar variaciones naturales de estatura a lo largo del día. Todo el proceso de calibración toma menos de un minuto por jugador.
A diferencia de la zona de strike tradicional, que los umpires tienden a interpretar de forma más ovalada, la del ABS es completamente rectangular, tal como lo establece el reglamento.
El diseño de la zona de strike digital ha evolucionado desde que comenzaron las pruebas en ligas menores en 2019. Inicialmente, tenía un ancho de 19 pulgadas, pero luego se redujo a 17 pulgadas, igualando el ancho del plato.
En cuanto a la altura:
- La parte superior pasó de representar el 51% de la estatura del bateador a 53,5%.
- La parte inferior se fijó en el 27%.
Estos ajustes han tenido impacto en el juego, aumentando ligeramente las bases por bolas sin cambios significativos en los ponches.
El sistema ha sido probado extensamente en ligas menores, incluyendo Triple-A, donde se implementó completamente el modelo de desafíos en 2024. Allí, los equipos tuvieron un porcentaje de éxito cercano al 50% en sus impugnaciones.
Curiosamente, las defensas —especialmente los receptores— han sido más efectivas al desafiar decisiones que los bateadores. Además, los desafíos tienden a concentrarse en momentos clave: conteos completos, lanzamientos con dos strikes o en las últimas entradas del juego.
Actualmente, los umpires de Grandes Ligas aciertan aproximadamente el 94% de las decisiones de bolas y strikes. Sin embargo, el ABS busca eliminar ese margen de error en situaciones críticas sin afectar el ritmo ni la esencia del juego.
Con esta implementación, la MLB apuesta por un equilibrio entre tradición y tecnología: mantener la figura del árbitro humano, pero respaldado por herramientas que garanticen mayor justicia en el terreno.
La llegada de los “árbitros robot” no significa el fin del umpire, sino el inicio de una nueva era en el béisbol, donde cada lanzamiento importante podrá ser evaluado con precisión milimétrica.