En una jornada cargada de noticias significativas para la NBA, el anuncio de que LeBron James y Chris Paul se convertirán en los primeros jugadores activos en ingresar al Salón de la Fama compartió titulares con una investigación de alto perfil que involucra al propietario de los Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, y al alero estrella Kawhi Leonard.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, abordó ambos temas en una conferencia de prensa este miércoles. Sobre el caso de los Clippers, Silver aseguró que la liga no apresurará el proceso de investigación ante las acusaciones de que Ballmer habría eludido el límite salarial a través de pagos indirectos a Leonard mediante una empresa externa.
El caso salió a la luz tras una investigación del periodista Pablo Torre, quien en su pódcast «Pablo Torre Finds Out» reveló documentos que vinculan a Ballmer con una inversión personal de 50 millones de dólares en la startup ecológica Aspiration, en septiembre de 2021.
Meses después, en abril de 2022, Kawhi Leonard firmó un acuerdo de marketing con Aspiration valorado en 28 millones de dólares por cuatro años. Sin embargo, el contrato incluía cláusulas inusuales: Leonard podía cancelar sus compromisos sin romper el acuerdo, y este solo era válido mientras el jugador permaneciera en los Clippers.
Además, se reporta que Aspiration ofreció un segundo acuerdo que incluía 20 millones de dólares en acciones de la compañía, lo que elevaría el valor total de los pagos a 48 millones de dólares. Según un exempleado de la empresa, este contrato fue el más lucrativo que firmaron con una celebridad.
Pese a estas cifras, Aspiration nunca hizo público su vínculo con Leonard. La situación se complicó cuando la empresa se declaró en bancarrota en marzo de este año, tras el arresto de su cofundador, Joseph Sanberg, quien en agosto se declaró culpable de fraude por valor de 248 millones de dólares.
Los Clippers han negado rotundamente haber intentado evadir el tope salarial de la NBA. Ballmer, de 69 años, aseguró a ESPN que fue víctima de una estafa por parte de Sanberg y negó tener conocimiento de cualquier contrato individual entre Leonard y Aspiration.
Adam Silver, por su parte, subrayó que la investigación está siendo liderada por un bufete externo, y que la liga actuará solo si encuentra pruebas contundentes.
“La carga de la prueba recae en la liga si vamos a sancionar a un equipo, a un dueño, a un jugador o a cualquiera de sus miembros”, afirmó Silver.
“Por pura justicia, me mostraría reacio a actuar si solo existiera una mera apariencia de incorrección… Quiero que cualquier otra persona en la situación del Sr. Ballmer, o incluso de Kawhi Leonard, sea tratada de la misma manera que yo quisiera si alguien presentara acusaciones en mi contra”.
El comisionado también recordó que, aunque la NBA no es un tribunal de justicia, posee amplia autoridad para evaluar pruebas y sancionar si se demuestra alguna violación a las normas de la liga.
Mientras tanto, en medio de la controversia, la liga también celebró un momento histórico: LeBron James y Chris Paul se convirtieron en los primeros jugadores activos en ser seleccionados para el Salón de la Fama del Baloncesto. Ambos han sido pilares fundamentales de la liga durante más de dos décadas, y su inducción marca un precedente sin igual.
Con estos acontecimientos, la NBA se encuentra en un momento crucial, entre homenajes a las leyendas vivas del deporte y una investigación que podría tener importantes repercusiones para el futuro de una de sus franquicias más valiosas.