En el complejo primaveral de los New York Mets en Port St. Lucie, hay turnos de bateo, ajustes mecánicos y luchas silenciosas por un puesto. Pero también hay momentos que se quedan grabados. Para Carson Benge, el prospecto número 2 de la organización, uno de esos instantes llegó cuando vio por primera vez a Juan Soto en el terreno.
“Cuando vi a Soto… dije: ‘¡Santo cielo!’”, relató Benge sobre el día en que el dominicano se reportó al campamento, el pasado 15 de febrero. Aunque sabía que eventualmente compartiría espacio con figuras consolidadas, la escena fue más impactante de lo que imaginaba.
La sorpresa no terminó ahí. Durante el fin de semana, Soto se acercó personalmente al joven jardinero para presentarse y conversar brevemente. El gesto incluyó una invitación abierta: que no dudara en buscarlo si necesitaba algo.
“Sin duda significa mucho para mí”, afirmó Benge, de 23 años. “Ver a muchos de estos chicos crecer y compartir el vestuario con ellos es genial. Pero también entiendo que seré su compañero y jugaré contra ellos; hay una pequeña línea que tengo que olvidar”.
Soto, lejos de mantener distancia, devolvió el gesto con elogios. Definió a Benge como un “gran prospecto” y destacó lo que ha escuchado sobre su versatilidad defensiva.
“Puede jugar tanto en el jardín central como en el derecho”, comentó el estelar dominicano. “En cuanto al bateo, no he oído mucho de él. Lo conocí hoy. Veremos cómo le va en los entrenamientos de primavera, pero solo he oído hablar bien de él. Estoy muy emocionado por ver qué aporta al equipo”.
Para Benge, compartir terreno con Soto y con figuras como Francisco Lindor tiene un componente simbólico. Cuando Soto debutó en Grandes Ligas hace ocho temporadas, él apenas era un adolescente. Y durante los primeros años de la carrera de Lindor, todavía soñaba con llegar algún día a ese nivel.
Tras firmar con los Mets como selección de primera ronda del draft de 2024, tuvo un primer acercamiento al club grande en el Citi Field. Sin embargo, una cosa es saludar y otra muy distinta es entender que ahora comparten la misma competencia.
“Son seres humanos, igual que yo”, reflexionó. “Así que intento tomarlo como tal”.
El contexto competitivo añade otro matiz a la historia. La organización anunció que Soto se moverá al jardín izquierdo, lo que potencialmente deja abierto el prado derecho. Benge competirá con Tyrone Taylor, Brett Baty y otros por al menos una parte de la titularidad. Desde las oficinas han dejado claro que tendrá una oportunidad legítima de ganarse el puesto.
Argumentos no le faltan. La temporada pasada, distribuida en tres niveles de ligas menores, registró una línea ofensiva de .281/.385/.472, con 15 cuadrangulares y 22 bases robadas. A ello suma defensa sólida tanto en el jardín central como en el derecho y un perfil atlético que ilusiona a la organización.
Pero más allá de los números y la competencia interna, el momento que marcó su primavera ya sucedió. Fue ese primer vistazo a Soto, ese espontáneo “¡Santo cielo!” que recordó que, incluso cuando el uniforme es el mismo, hay figuras que imponen presencia.
En el campamento de los Mets, la jerarquía se aplana y todos buscan un lugar. Para Carson Benge, el reto apenas comienza. Y empieza, precisamente, al lado de uno de los nombres más grandes del clubhouse.