Después de 27 días consecutivos de emociones, sorpresas y 96 partidos disputados, la Copa del Mundo disfruta este miércoles de su única jornada de descanso antes de entrar en la etapa más decisiva del torneo. A partir del jueves, los ocho mejores equipos del campeonato volverán al campo para disputar unos cuartos de final que prometen fútbol de alto nivel y duelos inolvidables.
De los 48 países que iniciaron la competencia el pasado 11 de junio, solo permanecen con vida ocho selecciones. En el camino quedaron los tres anfitriones —Estados Unidos, México y Canadá—, eliminados en los octavos de final, además de históricos campeones como Brasil, Alemania y Uruguay. También se despidieron aspirantes de peso como Países Bajos y Portugal.
Francia llega como una de las grandes candidatas al título. El conjunto dirigido por Didier Deschamps ha mostrado una ofensiva demoledora durante el torneo, aunque en octavos necesitó un penal para superar por la mínima (1-0) a una combativa Paraguay.
La vigente campeona, Argentina, también sigue en carrera y mantiene vivo el sueño de convertirse en la primera selección que revalida un Mundial desde el legendario Brasil de Pelé, campeón en 1958 y 1962. El equipo sudamericano ha tenido un recorrido lleno de dramatismo: primero remontó en la prórroga ante Cabo Verde y luego protagonizó una reacción memorable frente a Egipto, al revertir un 2-0 en contra durante los últimos minutos para imponerse 3-2.
Ese encuentro, sin embargo, dejó una fuerte polémica. La Federación Egipcia reclamó la actuación arbitral al considerar que se anuló un gol legítimo y no se concedió un penal a favor de los «Faraones», por lo que solicitó que el árbitro no vuelva a dirigir en lo que resta del campeonato.
Gran parte del éxito argentino tiene nombre propio: Lionel Messi. A sus 39 años, el capitán continúa siendo el alma del equipo y lidera la tabla de goleadores del torneo con ocho tantos. Además, elevó a 21 su registro histórico en Copas del Mundo, convirtiéndose en el máximo anotador de todos los tiempos y dejando atrás la marca de 16 goles que ostentaba Miroslav Klose.
Muy cerca aparece Kylian Mbappé, quien suma siete goles en esta edición y acumula 19 en su carrera mundialista. Con apenas 27 años, el francés parece encaminado a romper ese récord en el futuro, mientras continúa liderando el ataque de una selección francesa que aspira a conquistar un nuevo título.
La pelea por la Bota de Oro también añade un atractivo especial a la recta final del torneo. Además de Messi y Mbappé, el noruego Erling Haaland acumula siete goles tras llevar a su selección hasta unos históricos cuartos de final. Harry Kane registra seis con Inglaterra, mientras que Jude Bellingham, Ousmane Dembélé y Mikel Oyarzabal siguen en competencia con cuatro anotaciones cada uno.
El seleccionador inglés Thomas Tuchel describió esa lucha de forma contundente: «Son como tiburones. Huelen la sangre y marcan».
Con varios partidos por delante, también comienza a mirar de cerca el histórico récord de 13 goles en una sola Copa del Mundo, establecido por Just Fontaine en 1958.
España también llega en un gran momento. La Roja ha crecido conforme avanzó el campeonato y firmó su actuación más convincente al eliminar a Portugal en octavos, resultado que significó además la despedida mundialista de Cristiano Ronaldo.
Inglaterra completa el grupo de favoritos gracias al liderazgo ofensivo de Harry Kane y Jude Bellingham, con la ilusión de conquistar un título que no consigue desde 1966.
Sobre el papel, Argentina e Inglaterra por un lado del cuadro, y Francia y España por el otro, parten como favoritas para avanzar a las semifinales. Sin embargo, el Mundial ya ha demostrado que las sorpresas forman parte de su esencia.
Marruecos y Bélgica buscarán romper los pronósticos frente a Francia y España, respectivamente. Suiza disputa esta instancia por primera vez desde el Mundial de 1954, mientras que Noruega alcanza unos cuartos de final inéditos en su historia.
Con seis selecciones europeas, una africana y una sudamericana todavía en competencia, el camino hacia la gran final del 19 de julio entra en su momento más emocionante. El descanso termina y el Mundial está listo para ofrecer sus capítulos más decisivos.