Milán-Cortina. Lo que comenzó como una despedida simbólica en las montañas de Austria terminó convirtiéndose en una historia única en el deporte olímpico. Catorce años después de aquella icónica imagen en la que Sarah Schleper se retiraba esquiando en minifalda y con su hijo Lasse, de apenas cuatro años, en brazos, madre e hijo competirán juntos en unos mismos Juegos Olímpicos de Invierno representando a México.
La escena ocurrió en diciembre de 2011 en Lienz (Austria). Schleper, entonces figura consolidada del esquí alpino estadounidense, decidió poner fin a su carrera con una bajada memorable. La fotografía dio la vuelta al mundo y quedó grabada en la memoria del deporte invernal. Incluso Lindsey Vonn, ya campeona olímpica, la recibió con un emotivo abrazo al final del descenso.
En ese momento, Sarah parecía decidida a cerrar un ciclo que incluía una victoria en la Copa del Mundo (Lenzerheide, 2005) y un décimo lugar en el eslalon olímpico de Turín 2006. Sin embargo, el retiro no fue definitivo.
Casada desde 2007 con el mexicano Federico Gaxiola, Schleper adquirió la nacionalidad mexicana en 2014 y comenzó una nueva etapa representando a México. Milán-Cortina 2026 marcará sus terceros Juegos con el país azteca (tras PyeongChang 2018 y Beijing 2022) y los séptimos en total en su carrera olímpica, luego de haber competido también con Estados Unidos en 1998, 2002, 2006 y 2010.
Pero estos Juegos serán distintos a todos los anteriores.
Lasse, el pequeño que protagonizó aquella despedida en brazos de su madre, es hoy un esquiador alpino de 18 años que logró clasificarse a sus primeros Juegos Olímpicos. Será la primera vez en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno que una madre y un hijo compitan en la misma edición.
“Mis compañeras sabían que yo estoy un poco loca y me decían que bajara desnuda o en bikini, sabían que era capaz de hacerlo. Pero al final decidí que en falda corta y acabar con mi hijo en brazos. Y ahora vamos juntos a los Juegos, es como algo del destino”, recordó Schleper en entrevista con la AFP.
Lasse, que ha escuchado la historia innumerables veces, admite que no guarda recuerdos de aquel día. “Yo no recuerdo aquello, era demasiado pequeño, pero claro que he visto las imágenes en YouTube”, comenta entre risas.
Ambos son especialistas en eslalon, aunque competirán en sedes distintas: Sarah estará en Cortina d’Ampezzo, donde se celebran las pruebas femeninas de esquí alpino, mientras que Lasse disputará las pruebas masculinas en Bormio.
“Estar en el mismo sitio hubiera sido más divertido”, señala el joven esquiador, cuyo nombre es un homenaje al campeón olímpico noruego Lasse Kjus.
El camino hacia la clasificación de Lasse no fue sencillo. Fue el último de los cinco representantes mexicanos en asegurar su plaza para Milán-Cortina 2026.
“Fuimos a la Basílica de la Virgen de Guadalupe en Ciudad de México para pedir por Lasse. Es una virgen muy mexicana y yo soy ahora muy mexicana. Cuando la vi, sentí algo y tengo una imagen suya en los Juegos Olímpicos”, relata Sarah.
Instalada entre Colorado, donde nació, y Puerto Escondido, su refugio en el Pacífico mexicano, Schleper afirma sentirse plenamente identificada con su país adoptivo.
“Me encanta México, es un país lleno de magia. Me encanta su comida, su música, su cultura. El idioma es algo que sigo aprendiendo día a día, pero me siento ya muy mexicana”, asegura en un español fluido.
A sus 46 años, Schleper no descarta prolongar su carrera hasta los Juegos Olímpicos de Invierno de 2030 en los Alpes franceses.
“Quiero dar chance a otras mexicanas, dejar sitio. Pero si nadie va a pelear, entonces sí intentaré ir a mis octavos Juegos Olímpicos”, afirma.
Mientras tanto, madre e hijo se preparan para escribir un capítulo inédito en la historia olímpica, emulando el precedente vivido en los Juegos de Río 2016 por los georgianos Nino Salukvadze y Tsotne Machavariani en tiro deportivo.
“Yo ya he hecho mi camino, él tiene que hacer ahora el suyo. Como madre estoy feliz de que él esté encontrando esta pasión en su vida”, concluye Sarah.
En Milán-Cortina 2026, aquella imagen congelada en la nieve cobrará un nuevo significado: no será el final de una carrera, sino la confirmación de que los sueños, incluso los que parecen despedidas, pueden transformarse en historia.