Richard Carapaz volvió a demostrar por qué es uno de los ciclistas más combativos del pelotón mundial. El ecuatoriano firmó este jueves una brillante victoria en la 18.ª etapa del Tour de Francia tras lanzar un ataque preciso en la subida final, mientras que el esloveno Tadej Pogacar defendió sin sobresaltos el maillot amarillo y conservó una sólida ventaja al frente de la clasificación general.
Carapaz, de 33 años, esperó el momento perfecto para acelerar. A falta de tres kilómetros para la cima de Orcières-Merlette cambió el ritmo, dejó atrás a sus compañeros de escapada y se encaminó en solitario hacia la meta. Cruzó la línea con 45 segundos de ventaja sobre el suizo Mauro Schmid y el estadounidense Matteo Jorgenson, consiguiendo así su primera victoria de etapa en esta edición del Tour y la segunda de su carrera en la ronda francesa.
La celebración tuvo un significado especial para el campeón olímpico de Tokio. Tras la llegada dedicó el triunfo a su familia y, en especial, a su madre, fallecida a principios de este año.
«Esta es una victoria maravillosa. Se la dedico a mi familia», expresó un emocionado Carapaz al finalizar la etapa.
El ciclista ecuatoriano explicó que el éxito fue el resultado de semanas de trabajo y perseverancia, especialmente después de haber visto frustrada una escapada similar en jornadas anteriores.
«Ha sido un día especial. Requirió muchísimo trabajo duro. Esto es lo más gratificante para mí, saber que el trabajo que hice ha dado sus frutos», afirmó.
Durante la etapa, Carapaz incluso estuvo cerca de sufrir un accidente cuando tuvo que esquivar a un aficionado que permanecía sobre la carretera, una maniobra que resolvió con reflejos para mantener intactas sus opciones de victoria.
Mientras tanto, Pogacar volvió a correr con inteligencia. El líder del UAE Emirates XRG no respondió al ataque de Carapaz al no representar una amenaza para la clasificación general, ya que el ecuatoriano ocupa el décimo lugar. El esloveno cruzó la meta integrado en el grupo de favoritos junto al belga Remco Evenepoel y el mexicano Isaac del Toro, asegurando otro día sin pérdidas importantes.
Con ello, Pogacar mantiene una ventaja de 4 minutos y 32 segundos sobre Evenepoel, mientras que Del Toro continúa tercero, a 6 minutos y 51 segundos del líder. El esloveno sigue encaminado hacia su tercer título consecutivo del Tour de Francia y el quinto de su carrera.
La jornada marcó además el inicio de tres exigentes etapas consecutivas en los Alpes. El recorrido de 185 kilómetros incluyó el ascenso de categoría 1 a la Côte d’Engins y finalizó con otra dura subida hasta la estación de esquí de Orcières-Merlette, donde Carapaz construyó una de las victorias más destacadas de esta edición.
El Tour entra ahora en su fase decisiva. Este viernes se disputará la 19.ª etapa, con final en el legendario Alpe d’Huez tras 127.9 kilómetros de recorrido, una de las montañas más emblemáticas del ciclismo mundial.
La penúltima jornada, el sábado, promete ser aún más exigente con un recorrido de alta montaña que incluirá los puertos de categoría especial Col de la Croix de Fer, Col du Galibier y Col de Sarenne, además del Col du Télégraphe, antes del desenlace en L’Alpe d’Huez.
La edición 2026 del Tour de Francia concluirá el domingo con la tradicional llegada a los Campos Elíseos de París, donde Pogacar buscará confirmar un nuevo capítulo de su dominio en la carrera más prestigiosa del ciclismo mundial.