La semana 17 de la NFL dejó un giro inesperado en el mapa de poder de la liga. Los Denver Broncos, New England Patriots y Chicago Bears rompieron largos periodos sin campeonatos divisionales y se proclamaron monarcas en sus respectivas divisiones, a una jornada del final de la temporada regular.
La llegada de Sean Payton a Denver en 2023 tenía un objetivo claro: terminar con la hegemonía de los Kansas City Chiefs en el Oeste de la Conferencia Americana. Dos años después, la misión está cumplida.
Los Broncos cortaron una racha de nueve títulos divisionales consecutivos de los Chiefs y llegan a la última semana con la posibilidad de finalizar como el mejor equipo de toda la AFC, lo que los colocaría como principales favoritos para representar a la conferencia en el Super Bowl.
Denver no ganaba el Oeste desde 2015, temporada en la que, bajo el mando de Gary Kubiak y con Peyton Manning, conquistó el Super Bowl 50. Ahora, con Bo Nix como mariscal de campo y la experiencia de Payton —campeón del Super Bowl XLIV con los Saints—, la franquicia busca regresar al juego grande y conquistar el cuarto Trofeo Lombardi de su historia.
En la AFC Este, los New England Patriots también rompieron un ayuno significativo al conquistar el título divisional por primera vez en seis años, poniendo fin al dominio reciente de los Buffalo Bills, que habían ganado cinco campeonatos consecutivos.
El nuevo rostro de la franquicia es Drake Maye, quarterback de 23 años que en apenas su segunda temporada se ha consolidado como uno de los mejores de la liga. Maye lidera la NFL en porcentaje de pases completos (71.7%) y en índice de pasador (112.9), números que lo colocan como candidato al Jugador Más Valioso (MVP).
Su actuación más reciente, en la paliza 42-10 sobre los New York Jets, reforzó esa candidatura: 256 yardas y cinco pases de anotación. Con ello, Maye se unió a Tom Brady y Drew Bledsoe como los únicos quarterbacks de los Patriots en superar las 4,000 yardas por pase en una temporada. Brady lo logró en 11 ocasiones y Bledsoe en dos.
Los Patriots, empatados con los Pittsburgh Steelers como las franquicias más ganadoras del Super Bowl con seis títulos, vuelven a perfilarse como aspirantes serios al campeonato.
En la Conferencia Nacional, los Chicago Bears escribieron su propio capítulo de resurgimiento al proclamarse campeones del Norte de la NFC por primera vez desde 2018.
La clave ha sido Ben Johnson, entrenador que llegó esta temporada y transformó por completo la ofensiva del equipo, hoy considerada la tercera mejor de la NFL. El siguiente desafío será histórico: llevar a los Bears a su tercer Super Bowl y sumar el segundo Trofeo Lombardi a las vitrinas de la franquicia.
Hasta la semana 17, solo los Philadelphia Eagles han asegurado el título del Este de la NFC entre las cinco divisiones restantes. En la última jornada aún estarán en disputa los campeonatos del Oeste y Sur de la NFC, así como los del Norte y Sur de la AFC, prometiendo un cierre de temporada regular lleno de emoción.
La NFL entra a su recta final con nuevos protagonistas, viejas potencias renovadas y una lucha abierta por el camino al Super Bowl.