Mientras millones de aficionados se preparan para disfrutar del Super Bowl entre los New England Patriots y los Seattle Seahawks, pocos imaginan que algunos de los protagonistas del partido no son jugadores… sino árbitros que el lunes volverán a sus oficinas.
Un investigador de fraude fiscal, un fisioterapeuta y un vendedor de seguros médicos comparten algo más que sus profesiones: todos forman parte del grupo de árbitros seleccionados para impartir justicia en el evento deportivo más importante del football americano.
A pesar de que la NFL es una organización multimillonaria, sus árbitros son empleados a tiempo parcial, incluso en los partidos más trascendentales de la temporada.
Shawn Smith, el árbitro principal de esta edición del Super Bowl, trabaja de lunes a viernes como gerente de la sucursal de Detroit de una compañía de seguros médicos. Como él, muchos jueces compaginan su labor arbitral con carreras en derecho, docencia o emprendimiento.
“Siempre han sido contratados a tiempo parcial”, explica Ben Austro, fundador del portal especializado Football Zebras. Según detalla, la liga selecciona cuidadosamente a sus árbitros desde el football universitario, a través de una extensa red de cazatalentos.
La preparación no es improvisada. Durante la temporada, los réferis dedican entre 40 y 50 horas semanales a estudiar reglas, analizar jugadas y entrenarse físicamente. “No es como llegar la noche anterior, cenar un bistec y saltar al campo tres horas”, afirma Austro.
La NFL ha contado incluso con pilotos, controladores aéreos y hasta un científico aeroespacial entre sus filas arbitrales. Para Austro, se trata de “la crème de la crème” del arbitraje.
Sin embargo, el hecho de que sean empleados a tiempo parcial ha generado debate. Algunos jugadores consideran que deberían trabajar a tiempo completo para mejorar el desempeño y la consistencia.
En diciembre, el receptor Puka Nacua criticó públicamente a los árbitros, insinuando que buscaban protagonismo televisivo. Sus declaraciones le costaron una multa de 25.000 dólares.
Por el contrario, el mariscal de campo Aaron Rodgers defendió la dificultad de su labor. “Tienen un trabajo duro, toman decisiones en tiempo real y están bajo el mismo escrutinio que los mariscales y los pateadores”, declaró en 2023.
Aunque el sindicato arbitral no revela cifras oficiales, se estima que los mejor pagados superan los 200.000 dólares anuales. No obstante, exigir dedicación exclusiva podría reducir el número de jueces disponibles, ya que muchos valoran la estabilidad de sus profesiones principales ante la posibilidad de una lesión o descenso de categoría.
Además, la larga temporada baja —entre enero y mayo— les permite recuperarse y desconectarse, ya que durante ese periodo la liga no puede contactarlos.
Los árbitros que destacan durante la temporada regular son recompensados con partidos de playoffs. El proceso de selección es confidencial, aunque se cree que el jefe de arbitraje de la NFL, Ramon George, tiene la última palabra en la designación del equipo arbitral del Super Bowl.
Shawn Smith, con ocho años como árbitro principal, ha sido elegido por su liderazgo y control en el campo. “Inspira confianza”, señala Austro.
En una postemporada marcada por decisiones mayormente indiscutibles, solo una jugada generó controversia: la intercepción declarada en un pase de Josh Allen durante la prórroga contra los Denver Broncos, que selló la eliminación de los Buffalo Bills. Para Austro, la decisión fue correcta y demuestra la alta precisión de estos profesionales.