La temporada de novatos en la NBA podría quedar marcada por un hecho sin precedentes. Cooper Flagg y Kon Knueppel, excompañeros en la prestigiosa universidad de Duke University, están en camino de convertirse en el primer dúo salido de la NCAA que finaliza 1-2 en la votación al Novato del Año.
Ambos jugadores han trasladado su química universitaria al profesionalismo, destacándose desde el inicio de sus carreras. Flagg, seleccionado número uno del draft por los Dallas Mavericks, ha respondido a las altas expectativas con actuaciones que evocan los comienzos de figuras como Luka Dončić y LeBron James. El alero promedia 20.3 puntos, 6.6 rebotes y 4.6 asistencias, consolidándose como el eje ofensivo de su equipo.
Por su parte, Knueppel, elegido en la cuarta posición por los Charlotte Hornets, ha brillado con menor ruido mediático pero igual impacto. Sus 19 puntos, 5.3 rebotes y 3.4 asistencias por partido, sumados a su letal tiro exterior, lo han colocado firmemente en la conversación por el galardón. De hecho, es el único jugador menor de 22 años en alcanzar los 250 triples en una sola temporada.
El contexto colectivo marca una diferencia entre ambos. Mientras Dallas lucha en la parte baja de la Conferencia Oeste, Charlotte se mantiene competitivo en la carrera por los playoffs. Sin embargo, la historia demuestra que el rendimiento individual suele pesar más que los resultados colectivos en la elección del Novato del Año.
Flagg también ha dejado huella en los libros de récords. Superó a Kobe Bryant en partidos de 20 puntos siendo adolescente, alcanzando 25 encuentros, y se convirtió en el segundo jugador más joven en llegar a los 1,000 puntos en la NBA, solo por detrás de LeBron James.
Knueppel tampoco se queda atrás en logros históricos. Es apenas el sexto novato en registrar un partido con al menos 25 puntos, 10 rebotes, 5 asistencias y 5 triples, una muestra de su versatilidad ofensiva.
La posibilidad de que ambos terminen en lo más alto de la votación recuerda otros casos de compañeros universitarios que brillaron en su año debut. En la temporada 2010-2011, John Wall y DeMarcus Cousins, provenientes de Kentucky, finalizaron segundo y tercero respectivamente, aunque el premio fue para Blake Griffin.
Más atrás en el tiempo, los gemelos Tom Van Arsdale y Dick Van Arsdale destacaron en la campaña 1965-66, mientras que en 1991-92 Larry Johnson se llevó el galardón y su compañero universitario Stacey Augmon integró el quinteto ideal de novatos.
Aun así, ningún dúo ha logrado ocupar simultáneamente los dos primeros lugares en la votación. Flagg y Knueppel están a las puertas de romper esa barrera y escribir un nuevo capítulo en la historia de la liga.
Si mantienen su nivel, no solo competirán por un premio individual, sino que podrían redefinir lo que significa el impacto inmediato de una dupla universitaria en la NBA.