Cuando la selección de República Dominicana se enfrenta a Corea del Sur en el Clásico Mundial de Béisbol, el choque va más allá de dos equipos que buscan avanzar en el torneo. También representa el contraste entre dos estilos: la potencia ofensiva caribeña frente al béisbol disciplinado, estratégico y paciente que caracteriza al conjunto asiático.
Para comprender cómo Corea del Sur desarrolló esa identidad en el terreno de juego, hay que retroceder más de un siglo, a una escena inesperada ocurrida en Seúl en 1896.
A finales del siglo XIX, Corea aún no tenía ninguna tradición vinculada al béisbol. El primer contacto con el deporte ocurrió cuando marines estadounidenses destinados en la legación diplomática de su país comenzaron a jugar partidos informales para combatir el aburrimiento.
Aquellos encuentros improvisados se realizaban en campos abiertos cercanos al barrio diplomático de Seúl. Los juegos incluso llegaron a ser mencionados en el periódico bilingüe The Independent, que publicó convocatorias para partidos de “base ball” entre marines y residentes extranjeros.
Para los coreanos que observaban desde la distancia, el espectáculo debía resultar curioso: hombres lanzando una pelota, golpeándola con un bate y corriendo alrededor de bases imaginarias. No existía una traducción clara del juego ni una tradición local que se pareciera.
Durante varios años, el béisbol siguió siendo simplemente un entretenimiento de extranjeros —diplomáticos, comerciantes y misioneros— mientras los habitantes locales lo miraban con curiosidad.
El verdadero cambio llegó a principios del siglo XX con la expansión de organizaciones educativas y religiosas occidentales en Corea.
En 1903 se fundó en Seúl la Hwangseong YMCA, institución vinculada a la YMCA que promovía educación, valores cristianos y actividad física entre los jóvenes. Allí apareció la figura que suele recibir el crédito por introducir formalmente el béisbol en el país: el misionero estadounidense Philip Gillett.
Entre 1904 y 1905, Gillett comenzó a enseñar el deporte a estudiantes coreanos. Fue un momento decisivo: por primera vez el béisbol dejó de ser un espectáculo extranjero y pasó a ser practicado por jóvenes locales.
Los estudiantes aprendieron las reglas, las posiciones en el campo y las estrategias básicas. Poco a poco comenzaron a formarse equipos escolares y a organizarse partidos entre ellos.
El béisbol empezaba a echar raíces.
La evidencia de que el juego se estaba integrando en la sociedad llegó en 1906, cuando un periódico coreano publicó una crónica sobre un partido disputado en Seúl.
El hecho tenía un valor simbólico importante: el béisbol ya no era una curiosidad occidental, sino un evento lo suficientemente relevante como para aparecer en la prensa local.
A partir de ese momento, el deporte empezó a expandirse por colegios, asociaciones juveniles y comunidades urbanas.
En 1910, Corea fue anexada por Japón, iniciando un periodo colonial que duraría hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945.
Durante esos años, el béisbol continuó creciendo dentro de escuelas, clubes deportivos y ligas vinculadas al sistema educativo japonés, donde el deporte ya era muy popular.
Paradójicamente, el mismo periodo que limitó la autonomía política de Corea ayudó a consolidar el béisbol como parte de la vida urbana. Las escuelas organizaron torneos, los periódicos promovieron campeonatos y miles de jóvenes adoptaron el deporte.
Lo que comenzó como un juego extranjero se estaba convirtiendo en parte de la cultura deportiva coreana.
Tras la independencia en 1945, el béisbol resurgió con rapidez. En 1946 se creó la asociación nacional del deporte y comenzaron a organizarse torneos escolares y universitarios en todo el país.
Durante décadas, el béisbol estudiantil fue el principal motor de popularidad. Los estadios se llenaban para ver partidos entre colegios y universidades, mientras los periódicos seguían cada encuentro con gran atención.
El proceso culminó en 1982 con la creación de la KBO League, la liga profesional surcoreana que transformó definitivamente el béisbol en un espectáculo nacional.
Con estadios llenos, transmisiones televisivas y fanáticos organizados, Corea del Sur consolidó una de las ligas más competitivas fuera de Estados Unidos y Japón.
Hoy, cuando Corea del Sur se enfrenta a República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol, el equipo asiático no solo llega con un estilo disciplinado y táctico.
También llega con más de un siglo de historia detrás: una tradición que comenzó con marines jugando partidos improvisados en campos abiertos de Seúl y que terminó convirtiéndose en uno de los deportes más queridos del país.