Los Leones vencieron 1-0 a los Toros del Este, sellaron la final 4-1 y retuvieron una corona cargada de simbolismo en el torneo dedicado a Juan Marichal.
Santo Domingo.– A los Leones del Escogido les tomó tiempo arrancar, pero cuando lo hicieron, nadie pudo detenerlos. Tras una primera mitad errática, el conjunto escarlata encontró la fórmula en diciembre y terminó convirtiéndose en un monoplaza de Fórmula 1 que cruzó la meta sin oposición. Anoche, con una victoria 1-0 sobre los Toros del Este, los melenudos aseguraron su campeonato número 18 y completaron el homenaje al inmortal Juan Marichal.
El Escogido cerró la serie final 4-1, defendiendo con uñas y dientes una ventaja mínima lograda desde el primer episodio del quinto partido, en un duelo marcado por la tensión y el dominio del pitcheo.
La temporada no comenzó fácil para los rojos. Con dificultades para carburar, el equipo llegó a diciembre en la cola del standing. Sin embargo, los ajustes desde la oficina, liderados por Carlos Peña, y en el terreno, bajo la conducción de Ramón Santiago, dieron resultado. El Escogido se coló a la postemporada en el último día, con marca de 23-27, y eso fue todo lo que necesitó.
En el sorteo de reingreso encontró combustible de alto octanaje en Raimel Tapia, Michael de la Cruz y Jefry Yan, piezas que se integraron a un núcleo sólido encabezado por Junior Lake, Erik González, Sócrates Brito, Yamaico Navarro y Héctor Rodríguez. Desde Venezuela llegó Alcides Escobar, quien aportó defensa de élite en la antesala y oportuno bateo, méritos suficientes para consagrarse como el Jugador Más Valioso de la final.
El pitcheo fue la columna vertebral del campeonato. El bullpen, con Phillips Valdez, Alex Colomé, Aneurys Zabala y Stephen Nogosek, funcionó como una auténtica guardia pretoriana, respaldando una rotación liderada por Grant Gavin y Travis Lakins, letal para los rivales.
Los Leones fueron imparables en el round robin, que ganaron con marca de 12-6, y en la final despacharon en cinco juegos a unos Toros que estuvieron cerca de la redención tras cuatro años en el sótano. Fue el último rival que le faltaba al Escogido para completar finales ante los cinco equipos del circuito.
Ni siquiera las dos suspensiones por lluvia lograron enfriar la artillería escarlata. En uno de los encuentros más dramáticos de la serie, los felinos remontaron con cinco carreras en el octavo episodio un déficit de 6-2, dominaron un partido que se extendió a 11 entradas y encaminaron una gesta que concluyó anoche.
El único daño del juego llegó temprano. Ante el zurdo Enny Romero, Héctor Rodríguez abrió el primer inning con sencillo, avanzó con imparable de Erik González, llegó a tercera tras rodado de Sócrates Brito y anotó con otra rola por la inicial de Junior Lake.
Romero lanzó 4.1 entradas sin permitir más carreras, mientras que el abridor rojo Grant Gavin trabajó 3.2 episodios de apenas un hit, dos boletos y un ponche.
Jefry Yan protagonizó uno de los momentos clave al sofocar una amenaza en el sexto capítulo. Tras el triple de Eloy Jiménez y dos outs, Yan ponchó a Eddie Rosario con una celebración que elevó los decibelios del estadio. Con esos tres pitcheos, se acreditó la victoria. El salvamento fue para Matt Foster.
El último out llegó en una jugada de alto calibre defensivo, cuando Sócrates Brito atrapó en la pared del jardín derecho un batazo de Jeimer Candelario, sellando el campeonato.
La corona tuvo un significado especial. El torneo estuvo dedicado a Juan Marichal, el primer dominicano en el Salón de la Fama de Cooperstown y el más grande símbolo del Escogido. A sus 88 años, Marichal presenció el partido completo tras llegar al estadio a las 6:00 de la tarde.
“Nunca me voy a olvidar de este campeonato, no solo porque me lo dedicaron, sino por la forma en que estos muchachos jugaron”, expresó el legendario lanzador.
Con este título, los Leones suman 18 campeonatos en su vitrina, en el estadio inaugurado hace 70 años, y se colocan a un paso de recuperar el liderato histórico que les perteneció hasta finales del siglo pasado.
Desde el lunes, el Escogido buscará otro reto mayor: convertirse en el primer equipo dominicano que defiende un cetro en la Serie del Caribe desde las Águilas Cibaeñas en 1997 y 1998, cuando arranque el torneo en Guadalajara, México