Houston refuerza su rotación con uno de los brazos más dominantes que llegan desde Japón en los últimos años.
Los Astros de Houston dieron un golpe importante en el mercado internacional al asegurar al lanzador japonés Tatsuya Imai con un contrato de tres años y hasta 63 millones de dólares, de acuerdo con información revelada por Jeff Passan de ESPN.
Según reportó Chandler Rome de The Athletic, el acuerdo incluye opciones de rescisión al final de cada temporada, una estructura que otorga flexibilidad tanto al club como al jugador. El contrato comienza con un salario base de 18 millones de dólares anuales, con la posibilidad de incrementarse hasta 21 millones dependiendo de las entradas lanzadas.
Con este pacto, Imai, de 27 años, se convierte en uno de los lanzadores japoneses mejor remunerados en la historia de las Grandes Ligas. Su valor promedio anual (AAV) es el tercero más alto para un pitcher japonés, solo por detrás de Yoshinobu Yamamoto y Masahiro Tanaka, según Mark Feinsand de MLB.com. El acuerdo es comparable al firmado recientemente por su compatriota Munetaka Murakami, quien pactó por dos años y 34 millones de dólares con los Medias Blancas de Chicago.
Imai llega a Houston tras una brillante etapa en la Nippon Professional Baseball (NPB) con los Seibu Lions, organización con la que pasó las últimas ocho temporadas. En la campaña más reciente, registró una sobresaliente efectividad de 1.92, con 9.8 ponches por cada nueve entradas en 163 2/3 innings. A lo largo de su carrera en Japón, dejó números sólidos: 3.15 de ERA y 1.27 de WHIP.
El derecho, que mide 5 pies y 11 pulgadas, se destaca por una recta de mediados de las 90 millas por hora, capaz de alcanzar las 99 mph, complementada por un slider efectivo y una engañosa combinación de cambio y splitter.
La firma de Imai responde a una necesidad clara de los Astros, que buscaban un abridor de primer nivel para la cima de su rotación tras la salida de Framber Valdez, ahora agente libre. Se espera que el japonés se integre a un grupo de abridores que incluye a Hunter Brown, Cristian Javier, Lance McCullers Jr. y Mike Burrows.
Antes de cerrar con Houston, Imai también despertó el interés de organizaciones como los Orioles de Baltimore, los Medias Blancas de Chicago y los Yankees de Nueva York, lo que confirma su alto valor en el mercado.
Con esta incorporación, los Astros refuerzan su aspiración de mantenerse como contendientes en la Liga Americana, apostando por el talento japonés para liderar su rotación en los próximos años.