Mientras gran parte de Europa toma un respiro, Inglaterra se prepara para su tradicional “festive fixtures”, un maratón de partidos entre Navidad y Año Nuevo que pondrá a prueba a los equipos más poderosos de la Premier League. Este año, el líder Arsenal es quien enfrenta el desafío más delicado.
Entre el 20 de diciembre y el 11 de enero, los Gunners disputarán siete encuentros, casi uno cada tres días, incluyendo cinco de Premier League y dos de Copa. La exigente agenda comienza con un duelo ante Aston Villa y continuará con el enfrentamiento ante Liverpool, antes y después de Año Nuevo.
La vertiginosa sucesión de partidos coincide con un momento complicado para el Arsenal: varios jugadores clave están lesionados, como Gabriel, Mosquera y Havertz, y las últimas actuaciones del equipo no han sido del todo alentadoras. Sin embargo, el entrenador Mikel Arteta afronta la situación con optimismo.
“Exige muchísimo de ti, pero yo lo veo como una oportunidad. La atmósfera que se vive en el estadio es única y de eso tenemos que sacar provecho”, declaró Arteta. A pesar del esfuerzo físico que demandan los partidos, el equipo continuará entrenando incluso en días festivos: según The Sun, los jugadores del Arsenal fueron citados a entrenar la mañana de Navidad.
El calendario es especialmente favorable para los londinenses en un aspecto: ningún jugador del Arsenal participará en la Copa de África, un torneo que afecta a varios clubes de la Premier League entre el 21 de diciembre y el 18 de enero. Manchester United, Burnley, Fulham y Sunderland, por ejemplo, perderán a varios titulares por la competición africana.
El Boxing Day, tradicionalmente un día con todos los equipos en acción, este año se verá reducido a un solo partido: Manchester United contra Newcastle, programado para las 20:00 horas locales. Los organizadores prefirieron repartir los encuentros en los días siguientes para acomodarse a las necesidades televisivas, dejando un calendario más apretado aún para clubes que disputan varias competiciones.
Entre el 20 de diciembre y el 12 de enero, solo seis días estarán libres de acción: 24 y 25 de diciembre, 29 y 31 de diciembre, y 2 y 5 de enero. Por lo tanto, los aficionados disfrutarán de un auténtico maratón de fútbol: 40 partidos de Premier League y varios de las copas nacionales en apenas 16 días.
El líder Arsenal, con 36 puntos, se enfrentará al Everton este sábado, apenas horas después del partido de su perseguidor Manchester City frente al West Ham, en un inicio frenético del periodo más exigente del calendario inglés. Entre lesiones, viajes y la presión por mantener la punta, los Gunners deberán demostrar que pueden sobrevivir —y brillar— en el verdadero festín del fútbol británico.