El baloncesto vuelve a tender puentes entre China y Estados Unidos. Seis años después de la crisis diplomática desatada por un tuit, la NBA regresa oficialmente a suelo chino con la disputa de los NBA China Games 2025 en Macao, en un reencuentro cargado de simbolismo, negocio y redención.
Los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns protagonizan el regreso con dos partidos de pretemporada, este 10 y 12 de octubre, en el imponente Venetian Arena, un recinto de 14.000 asientos propiedad del grupo Las Vegas Sands Corp., convertido en epicentro del espectáculo deportivo. Este evento marca el primer enfrentamiento oficial de equipos NBA en territorio chino desde 2019, cuando la liga fue abruptamente vetada de la televisión estatal CCTV.
El origen de la disputa se remonta a octubre de 2019, cuando Daryl Morey, entonces gerente general de los Houston Rockets, publicó un mensaje en la red social X (antes Twitter) apoyando las protestas prodemocráticas en Hong Kong. El comentario encendió una tormenta política que provocó la suspensión inmediata de las transmisiones de la NBA en China y una cascada de pérdidas comerciales para la liga.
El propio comisionado Adam Silver ha reconocido que la NBA sufrió «pérdidas de cientos de millones de dólares» en concepto de derechos audiovisuales y patrocinios. Según Forbes, China representa cerca del 10% de los 11.300 millones de dólares facturados por la liga en la temporada 2023-2024, lo que subraya la magnitud del mercado asiático para el baloncesto estadounidense.
Con la firma de un acuerdo plurianual entre la NBA y Sands China Ltd., Macao será sede de dos partidos anuales durante los próximos cinco años, consolidándose como nuevo epicentro de la estrategia asiática de la liga. Esta región administrativa especial ofrece una plataforma más controlada políticamente para reintroducir la marca NBA en China continental.
La celebración del evento ya se siente en la ciudad: hoteles con una ocupación del 95%, restaurantes repletos y casinos en plena ebullición, revitalizando un octubre que se preveía flojo. «Somos más que juego; somos deporte y cultura», declaró Maria Leong, representante de la Oficina de Turismo de Macao.
El regreso de la NBA no es solo un asunto de negocios. La liga ha activado su programa Community Impact Week, liderado por el comisionado adjunto Mark Tatum, con clínicas deportivas para jóvenes bajo el lema: «El baloncesto une, no divide». La iniciativa se enmarca en una estrategia más amplia para reconstruir vínculos culturales y sociales con la audiencia china.
Los Brooklyn Nets, entrenados por el español Jordi Fernández en su segunda temporada, llegan con una plantilla rejuvenecida y cinco novatos de primera ronda del Draft 2025. Son el quinto equipo más popular en China, según el Índice de Rendimiento Digital de Mailman.
Por su parte, los Phoenix Suns, séptimos en el mismo ranking, llegan liderados por el cuatro veces All-Star Devin Booker, con la mirada puesta en la reconstrucción y la clasificación a los playoffs.
El dueño de los Nets, Joe Tsai, cofundador de Alibaba y nacido en Taiwán, ha sido clave en el acercamiento entre la liga y el gobierno chino. Su carta abierta criticando a Morey en 2019 fue un gesto crucial para distender el conflicto, y su rol ha sido igualmente determinante en este regreso.
La rehabilitación de relaciones no ha sido casual. En los últimos dos años, figuras como LeBron James o Stephen Curry han visitado ciudades chinas como Chengdu, Shanghái y Chongqing, con eventos multitudinarios y espectáculos como el despliegue de 5.000 drones iluminando el rostro de Curry. La CCTV retomó las transmisiones regulares de partidos NBA hace dos años y medio, un gesto que anticipaba el actual deshielo.
El regreso de la NBA a China no solo reabre una vía de ingresos vital para la liga, sino que también representa un caso singular de diplomacia blanda a través del deporte. En tiempos de tensiones geopolíticas, el baloncesto emerge como un lenguaje común y un vehículo de entendimiento mutuo.
Macao brilla esta semana, y con cada mate, cada triple y cada aplauso, la NBA escribe una nueva página en su compleja pero fructífera relación con el gigante asiático.