Tampa, Florida — El propietario de los Tampa Bay Rays, Stu Sternberg, ha llegado a un acuerdo en principio para vender la franquicia de las Grandes Ligas por 1.700 millones de dólares a un grupo de inversionistas liderado por el empresario inmobiliario Patrick Zalupski, según informó The Athletic.
El acuerdo, que aún debe ser aprobado por las Grandes Ligas, podría cerrarse en septiembre de este año y contempla que el equipo permanezca en la región de Tampa Bay, aunque con una posible preferencia por Tampa sobre St. Petersburg.
Sternberg, quien adquirió a los Rays en 2004 por 200 millones de dólares, ha enfrentado crecientes presiones por parte del comisionado de la MLB, Rob Manfred, y otros propietarios para vender el equipo, especialmente después de la cancelación del plan para construir un nuevo estadio en St. Petersburg.
El proyecto original contemplaba un moderno parque en el Distrito Histórico de la Planta de Gas, un ambicioso desarrollo urbano que buscaba revitalizar esa zona. Sin embargo, el paso del huracán Milton en octubre pasado —que causó severos daños al Tropicana Field, obligando al equipo a mudarse temporalmente— cambió el panorama.
“Una serie de eventos que comenzaron en octubre y que nadie podría haber previsto llevaron a esta difícil decisión”, declaró Sternberg en marzo, al anunciar la cancelación del proyecto.
Zalupski es el fundador, presidente y director ejecutivo de Dream Finders Homes, una constructora de viviendas con sede en Jacksonville, que desde su fundación en 2008 ha cerrado la compra de más de 31.100 hogares en distintos estados del país. También forma parte del consejo directivo de la Universidad de Florida.
Junto a él, el grupo de compradores incluye a Bill Cosgrove, CEO de Union Home Mortgage, y a Ken Babby, propietario de dos equipos de ligas menores: los Akron RubberDucks y los Jacksonville Jumbo Shrimp.
Una de las incógnitas clave tras la venta es qué planea hacer el nuevo grupo propietario respecto a un estadio permanente. Por ahora, los Rays juegan en el George M. Steinbrenner Field de Tampa, que también funciona como sede de entrenamiento primaveral de los New York Yankees y hogar de los Tampa Tarpons de Clase A.
Si bien no se han dado detalles concretos, la aparente preferencia de Zalupski por Tampa sugiere un posible cambio de sede dentro del área metropolitana, una medida que podría redefinir el vínculo del equipo con su base de fanáticos.