En una noche cargada de emoción, potencia y momentos memorables, Cal Raleigh, receptor de los Marineros de Seattle, escribió su nombre en la historia del béisbol al convertirse en el primer receptor y primer bateador ambidiestro en ganar el Derby de Jonrones del Juego de Estrellas de las Grandes Ligas.
Raleigh, apodado Big Dumper, se impuso 18-15 en la ronda final al prometedor dominicano Junior Caminero, de los Rays de Tampa Bay, en un electrizante evento celebrado en el Truist Park de Atlanta.
Raleigh llegó al Derby liderando la MLB con 38 jonrones en la temporada, y no defraudó. En la primera ronda, empató con Brent Rooker (17 jonrones cada uno), pero avanzó tras un desempate determinado por la distancia de su cuadrangular más largo: 470.61 pies, apenas 0.08 pies más que el de Rooker.
En semifinales, el receptor de Seattle despachó 19 cuadrangulares para superar al eléctrico Oneil Cruz, de los Piratas de Pittsburgh, quien había impresionado al público con un jonrón de 513 pies, el más largo de la noche y apenas a 7 pies del récord de Juan Soto (520 pies) establecido en 2021 en Denver.
En la última ronda, Raleigh resistió la presión del joven Junior Caminero, de solo 22 años, quien se acercó a tres jonrones en los últimos segundos, pero falló en su intento de empatar con una línea al jardín izquierdo. Caminero, sin embargo, mostró temple al eliminar en semifinales a Byron Buxton (8-7) y demostró por qué es una de las jóvenes estrellas más emocionantes del béisbol.
Una de las claves del éxito de Raleigh fue su capacidad para batear desde ambos lados del plato. En la primera ronda, alternó turnos con precisión quirúrgica: inició como zurdo, conectó ocho jonrones, pidió tiempo, luego bateó diestro con siete más, y cerró su ronda extra nuevamente como zurdo. En semifinales y la final, optó por quedarse como zurdo, desde donde lució más cómodo y poderoso.
Uno de los instantes más emotivos de la noche se dio fuera del poderío de los bates. Raleigh recibió los lanzamientos de su padre, Todd Raleigh, exentrenador universitario en Tennessee y Western Carolina. Además, su hermano menor, Todd Jr., fue el receptor detrás del plato. Un momento familiar que puso el broche sentimental a una noche épica.
Otros protagonistas de la noche
- Oneil Cruz (Piratas): Se robó los reflectores con el batazo más largo del Derby (513 pies, a 118 mph).
- James Wood (Nacionales): Conectó un cuadrangular de 486 pies y otro que impactó el techo del Chop House.
- Matt Olson (Bravos): Decepcionó al público local al no conectar jonrones en sus primeros nueve swings; terminó con 15.
- Jazz Chisholm Jr. (Yankees): Solo conectó 3 jonrones, la cifra más baja desde la introducción del cronómetro en 2015.
Con esta victoria, Cal Raleigh se une al legendario Ken Griffey Jr. como los únicos jugadores de los Mariners en ganar el Derby de Jonrones. Griffey lo logró en tres ocasiones (1994, 1998 y 1999).
Una noche inolvidable en Atlanta que consagró a Cal Raleigh como leyenda del Derby y dejó claro que los receptores también pueden dominar en el festival de poder más esperado del verano.