El exintérprete de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, fue sentenciado a 57 meses de prisión por robar casi 17 millones de dólares de la cuenta bancaria de la superestrella japonesa para cubrir sus pérdidas en apuestas. Además de la pena de cárcel, Mizuhara deberá pagar más de 18 millones de dólares en restitución, la mayor parte dirigida a Ohtani y el resto al Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos (IRS).
El fallo fue dictado por un juez federal en el sur de California, quien también ordenó que Mizuhara se entregue el próximo 24 de marzo para comenzar a cumplir su condena. Luego de su liberación, enfrentará tres años de libertad supervisada y podría ser deportado a Japón, su país de origen.
El año pasado, Mizuhara se declaró culpable de fraude bancario y suscripción de una declaración de impuestos falsa. Según los fiscales, el dinero robado se destinó a apuestas y a la compra de tarjetas de béisbol de alto valor, incluyendo una adquisición de 325,000 dólares.
Las autoridades subrayaron desde el principio que Ohtani fue una víctima en este caso y que nunca estuvo involucrado en apuestas. «Que no haya ninguna duda, el señor Ohtani es verdaderamente una víctima y ha sufrido, y seguirá sufriendo, daños por la conducta del acusado», señalaron los fiscales en documentos judiciales.
Mizuhara, quien trabajó codo a codo con Ohtani ayudándolo a adaptarse a la MLB y a superar la barrera del idioma, se aprovechó de la confianza del jugador nipón. El fiscal federal interino Joseph McNally calificó la conducta de Mizuhara como «desvergonzada» y lo acusó de mentir, engañar y robar.
Por su parte, la defensa argumentó que Mizuhara sufre de adicción al juego y que cometió un «terrible error» del que está asumiendo la responsabilidad. En una carta dirigida a la corte, Mizuhara expresó su arrepentimiento y pidió clemencia: «Realmente admiro a Shohei como jugador de béisbol y como ser humano… Lamento profundamente haber violado su confianza».
Mizuhara es un residente permanente de los EE.UU., pero podría enfrentar procedimientos de inmigración tras su liberación. Aunque no hay una certeza absoluta sobre su destino, McNally indicó que es probable que sea deportado a Japón al finalizar su condena.
El escándalo estalló durante la gira inaugural de los Dodgers en Seúl, cuando Mizuhara aún formaba parte del equipo. Sin embargo, fue despedido poco después de conocerse la investigación federal. A pesar de la controversia, Ohtani y los Dodgers lograron sobreponerse y conquistaron la Serie Mundial siete meses después, consiguiendo su primer título desde 1988.