El cerrador puertorriqueño de los Rojos de Cincinnati, Alexis Díaz, ha puesto su enfoque en repetir y superar el éxito alcanzado en la segunda mitad de la temporada pasada. Durante el desfile de la «Caravana de los Rojos», reveló que había hecho una apuesta de pretemporada con su hermano, Edwin Díaz, cerrador de los Mets de Nueva York, sobre quién lograría más salvamentos en 2024. El perdedor se encargaría de pagar una cena familiar.
Alexis salió victorioso con 28 rescates en 32 oportunidades, superando los 20 de 27 de Edwin. Sin embargo, su temporada no estuvo exenta de retos. Su tasa de ponches disminuyó de 11.5 por cada nueve entradas en 2023 a 8.8 en 2024, mientras que su efectividad aumentó de 3.07 a 3.99 en 60 juegos y 56.1 entradas. «Si no puedes adelantarte en la cuenta con los bateadores, no puedes poncharlos fácilmente», reflexionó Díaz.
En los primeros dos meses de la temporada, Díaz enfrentó una efectividad de 5.91 en 23 juegos, con tres derrotas y dos salvamentos fallidos. Uno de los momentos más difíciles ocurrió el 13 de mayo en Arizona, donde una combinación de bases por bolas y un sencillo decisivo resultaron en una derrota por walk-off.
«Creo que fue mi mecánica», admitió. «Simplemente no estaba funcionando al inicio de la temporada. Poco a poco seguí trabajando en eso». Su perseverancia dio frutos, ya que del 21 de mayo al 13 de agosto acumuló 17 salvamentos consecutivos, la racha más larga de su carrera. También cerró el último mes de la campaña con nueve entradas en blanco en sus últimos nueve juegos.
El coach de pitcheo de los Rojos, Derek Johnson, destacó el progreso de Díaz: «Su programa de lanzamientos mejoró. Nos enfocamos en mantener constante su ángulo de brazo. Siempre se trata de lanzar strikes, y trabajamos especialmente en su rendimiento contra bateadores zurdos».
Durante la temporada baja, Alexis ha entrenado en Puerto Rico con su hermano Edwin, el exlanzador de los Rojos Héctor Mercado y el legendario jugador dominicano Robinson Canó. Este entrenamiento intensivo incluyó fortalecer su mecánica y trabajar en su comando de lanzamientos. «Me siento mucho más confiado al entrar en los campamentos», aseguró.
En tres temporadas con Cincinnati, Díaz tiene una efectividad de 2.93 y 75 salvamentos en 190 juegos. Fue nombrado cerrador oficial en 2023, cuando también representó a los Rojos en el Juego de Estrellas. Johnson cree que Alexis está listo para dar otro salto en su desarrollo: «Ha mejorado considerablemente. Está en una buena posición para lograr salvamentos con menos esfuerzo y menos dramatismo».
Con un contrato de un año por $4.5 millones y un compromiso renovado con su preparación, Alexis Díaz busca consolidarse como uno de los cerradores élite de la MLB. Su objetivo es claro: mantener la consistencia que logró en la segunda mitad del 2024 y demostrar que puede liderar el bullpen de los Rojos en cualquier situación.