El 11 de enero de 1948 se registró una de las tragedias aéreas más desgarradoras de la historia del deporte, marcando a la República Dominicana con un dolor que perdura hasta hoy. En un vuelo de retorno desde Barahona hacia Santiago, el avión que transportaba al equipo completo del Santiago Baseball Club se estrelló en las montañas de Río Verde, Yamasá, dejando 32 víctimas fatales, incluidos 18 jugadores. Este evento se convirtió en el único accidente aéreo registrado en el mundo que acabó con la vida de un equipo completo de béisbol.
Según Dulce Martínez, una de las personas más afectadas por el siniestro, la mañana del lunes 12 de enero de 1948 fue testigo del horror en el lugar del accidente. Ella intentaba identificar los restos de sus dos hermanos, Aquiles y Antonio (Toñito) Martínez, y su primo entre los escombros del avión. El panorama era desolador: restos humanos dispersos, la maleza impregnada de luto, y el pequeño río que daba nombre al paraje manchado con pedazos de lo que había sido un grupo de promesas deportivas.
La noche anterior, en su residencia en Santiago, Dulce había compartido horas de camaradería con varios jugadores del equipo, quienes conversaron sobre la importancia del viaje a Barahona para enfrentarse a las Estrellas del Sur en el Campeonato Nacional de Béisbol Amateur. Entre risas y anécdotas, la tragedia parecía impensable. “Tenemos que meterle dos juegos a la gente del sur para mantenernos invictos”, había dicho Pedro “El Grillo” Báez, tercera base y mánager del equipo.
El equipo partió al amanecer desde el aeropuerto de Santiago, en un avión bimotor Douglas identificado como H-I-6 de la Compañía Dominicana de Aviación (CDA), una aeronave de carga adaptada para transportar pasajeros. El destino era Barahona, donde jugaron dos partidos contra las Estrellas del Sur. Aunque perdieron el primer juego, ganaron el segundo con un contundente 9-2. Tras el partido, emprendieron el viaje de regreso en dos aeronaves. Solo una llegó a salvo.
El accidente ocurrió al oscurecer, en condiciones climáticas adversas. Algunos relatos sugieren que el piloto, Ramón María Hernando, pudo haber estado bajo los efectos del alcohol, lo que sumó a las dificultades de navegación. El avión colisionó con un árbol, perdió un ala y se desplomó en la espesura de las montañas. Aunque no hubo incendio, el impacto fue devastador.
Enrique Lantigua, apodado “El Mariscal”, fue el único miembro del equipo que no abordó el avión. Decidió regresar a la capital por tierra debido a una mala experiencia con la turbulencia en el vuelo de ida. Su decisión, atribuida por algunos a una premonición, le salvó la vida. Por otro lado, las primeras noticias sugerían que otro jugador, Ramón “Bombo” Ramos, también había sobrevivido tras perder el vuelo, pero más tarde se confirmó su desaparición.
La noticia del accidente tardó en confirmarse. El lunes 12 de enero, el periódico La Información publicó que un avión había desaparecido en la Cordillera Central, mientras que La Nación reportó testimonios de residentes que vieron la aeronave estrellarse. La tragedia se confirmó el martes 13 de enero, generando conmoción nacional. Se decretaron dos días de duelo en Santiago, nueve días de duelo deportivo, y el 14 de enero fue declarado día de duelo nacional mediante el decreto 4888.
Los restos de las víctimas fueron sepultados inicialmente en una fosa común en el lugar del accidente y posteriormente trasladados al cementerio municipal de Santiago en 1954. Aún hoy, la Asociación de Cronistas Deportivos de Santiago recuerda a las víctimas cada 11 de enero.
La tragedia de Río Verde marcó el final de una generación de jóvenes talentosos, cuya promesa fue truncada en un instante. Este hecho histórico ha sido recogido en libros, crónicas deportivas y recientemente en el filme La tragedia de Río Verde, que busca mantener viva la memoria de quienes perdieron la vida en aquel fatídico vuelo. A 70 años de la tragedia, el dolor persiste, pero también la admiración por estos jugadores que dejaron una huella imborrable en el deporte dominicano.